南阳城外的厮杀声，在持续数日的风雪消磨下，已显露出一种疲惫的麻木。杜应金在北门驱使流民填壕的喧嚣，马士秀在东门制造的“激烈”攻防，如同两部破旧的磨盘，在风雪中发出令人烦躁的吱嘎声，消耗着守军的精力，也消磨着攻城者的锐气。
而王铁鞭的突然出击，绕过杜应金的城北大营，跑到更北的独山矿区扫荡玉场，果然大出杜应金的意料。六七百名矿工、百余名玉匠，以及一些尚在雕琢中的璞玉，竟然全被王铁鞭打包劫走，气得杜应金眼冒金星，在营中连斩了几名“防守不力”的部下。
但无论如何，眼下矿工、玉匠都没了，短期内想要恢复独山玉的生产，已是纯属做梦。
杜应金怒急攻心气昏了头，竟然派出一千老营攻城，谁料城中的左梦庚早猜到他可能发疯，提前集中了火炮、火铳，专等他送人头。
果不其然，再丢下了百余具尸体后，杜应金终于清醒过来，赶紧把剩下的老营精兵叫了回去——战场又恢复到之前的模样。
至于白河东岸那面“混十万”的大旗，几日下来依旧在风雪中猎猎招展，沉默地俯瞰着这场消耗战，却始终没有过河。
然而，在南阳城东南方向约八十里，风雪稍霁的唐县(今唐河县)境内，一场足以搅动南阳战局的暗流，已在悄然涌动。
唐县外一处不起眼的庄院暖阁内，炭火烧得正旺，驱散了窗棂缝隙透进的寒意。空气里弥漫着上等龙井的清香和一抹不易察觉的紧张。
曹凤翀，这位曹家二爷年约四旬，身着宝蓝缎面直裰，外罩玄狐皮裘，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，处处透着世家子弟特有的从容。此刻，他正慢条斯理地用杯盖拨弄着浮茶，眼神平静地打量着对面踞坐的魁梧汉子。
那人正是“射塌天”李万庆。
与曹凤翀的精致儒雅截然相反，李万庆仅穿着一件半旧的靛蓝棉袍，袖口磨损，露出内里粗布衬里，毫无“一方大帅”的模样。
他身形魁梧，肩背宽阔如门板，饱经风霜的脸上刻着数道深纹，一双眼睛却精光内敛，如同蛰伏的猛虎。他那把标志性的两石强弓随意地靠在桌旁，腰间黑牛皮箭袋上三枚风干的人耳随着他粗重的呼吸微微晃动。
“李帅顶风冒雪而来，曹某有失远迎，失礼了。”曹凤翀放下茶盏，声音温和，听不出喜怒。
李万庆咧嘴一笑，露出一口黄牙，声音洪亮却带着一丝不易察觉的沙哑：“曹二爷客气！咱老李是个粗人，不讲究那些虚礼。令妹的事……唉，天有不测风云呐！
熊瞎子也是个没福气的浑货，死就死了，还连累夫人遭了横祸，咱老李先代他给二爷赔个不是！”他抱了抱拳，姿态放得很低，但眼底却显然并无多少真正的歉意。
曹凤翀端茶的手几不可察地顿了一下，脸上依旧挂着淡然的微笑：“李帅言重了。乱世之中，人命如草芥，舍妹……时也命也。倒是我那不成器的妹夫，不识时务，得罪了左家少帅，招致灭门之祸，也是咎由自取。只是可怜了我那外甥……”
他轻轻一叹，恰到好处地流露出一丝悲悯，旋即话锋一转，“只是不知，李帅此番亲自前来，所为何事？总不会只为吊唁舍妹吧？”
李万庆脸上的笑意收敛了几分，身体微微前倾，目光变得锐利起来：“二爷是明白人，咱老李也就不绕圈子了。南阳这块肥肉，因为左家小儿的关系，如今卡在喉咙里了，咱老李着实有些难受。
杜应金那蠢货折了两千多人，独山玉毛都没捞到一根；马士秀那滑头在东门装腔作势，保存实力，心里只怕又开始惦记着熊文灿的招安。照这样下去，别说吃肉，汤都喝不上热乎的！”
他抓起桌上温着的酒壶，也不用杯，对着壶嘴猛灌了一大口，然后呼出一口浓烈的白气：“咱老李是实在人，二爷与我又是旧识，有些话也就直说了。咱知道曹家在豫南根深蒂固，树大根深。令尊曹公文衡，当年在江南、蓟辽，那也是跺跺脚地皮乱颤的人物……如今这世道，光有刀把子还不够，还得有笔杆子，有名分！”
李万庆盯着曹凤翀的眼睛，一字一句道：“二爷若能助咱拿下南阳，并且尽快稳住这豫南局面。日后，曹家便是咱‘射塌天’……不，是咱‘李’字大旗下第一等的功臣！今后南阳的生意，独山玉矿不必说，白河码头、棉市铁坊，都少不了曹家一份！
若是形势有变，二爷也不必担心，咱老李有这万把老营精锐在手，了不起再降一次，也是个总兵、副将的前程，而曹家便是咱老李一辈子的盟友，荣辱与共！”
这是赤裸裸的利益交换和未来许诺。李万庆看中的是曹家在士林、在地方上的声望和人脉资源，这能为他稳定地盘，甚至洗刷“流寇”之名。万一事有不谐，又是向“官军”身份转化提供关键背书的助力。
对于曹凤翀而言，无论彭彬究竟如何得罪了左梦庚，总之得罪了就是得罪了，现在曹家总需要一个新的、强大的武力靠山，来填补彭家覆灭后曹家在豫南力量的削弱，并应对左梦庚这个胆敢擅杀士绅、不按常理出牌的狠角色。
曹凤翀沉默片刻，指尖轻轻摩挲着温润的紫砂杯壁。暖阁内炭火噼啪，茶香酒气交织，却弥漫着无声的博弈。
“李帅快人快语，凤翀佩服。”曹凤翀终于开口，声音依旧平和，“南阳之事，曹家确实难以置身事外。左梦庚这小儿手段酷烈，视士绅如草芥，恐比其父左良玉更加跋扈难制。此父子二獠若在南阳站稳脚跟，于曹家，于豫南士民，绝非幸事。”
他抬起眼，目光与李万庆锐利的视线对上：“助李帅取南阳，并非不可。只是……李帅当知，马士秀其人，首鼠两端，其心难测。他今日可为白河码头与李帅虚与委蛇，明日亦可为熊文灿一纸招安文书倒戈相向。李帅欲成大事，此人……恐为心腹之患。”