子夜的梆声在硝烟与血腥中颤抖着散开，如同敲在濒死巨兽的骨殖上。丙字库门前，巨大的焦坑还在蒸腾着刺鼻的硫磺与血肉混合的焦糊味，断肢残骸散落狼藉。爆炸的余波震得库区高墙嗡嗡低鸣，幸而库体坚固，那扇沉重的铁闸只被掀开一道缝隙，并未洞穿，库内堆积如山的火药终究未燃，天京城悬于一线的心跳，被阿枝那枚致命的枣核钉，险之又险地从鬼门关前拽了回来。
沈墨半跪在焦黑的土坑边缘，掌心紧紧攥着那枚染血的玉扣。温润的玉石被黏稠的血污包裹，上面雕刻的扭曲藤蔓与漩涡状图案，在火把摇曳的光芒下仿佛活了过来，蠕动着，散发着令人骨髓发寒的邪异气息。“九幽”二字，如同冰锥，深深刻入他的脑海，比丙字库前那声佯攻的爆炸更令人心悸。
承火？不过是浮于水面的油污！这玉扣，这“九幽”，才是沉于寒潭万丈之下、真正择人而噬的孽蛟！杨氏的铁牌，草上飞的米券，火药库的引爆者……所有看似指向“承火”的线索，其根源，竟都缠绕在这“九幽”的藤蔓之上！
“大人！清妖退了！是佯攻！”老秦捂着被碎石划破的额头，踉跄着冲到沈墨身边，声音嘶哑，带着劫后余生的虚脱，“那帮孙子！就炸了段墙！人影都没见着就跑了！”他目光落在沈墨紧握的拳头上，“这……这是？”
沈墨缓缓摊开手掌，那枚染血的邪异玉扣暴露在火光下。“‘火德星君’身上找到的。‘九幽’。”他的声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦。
“九幽？！”老秦倒吸一口凉气，浑浊的眼中充满了难以置信的惊骇，“这……这比白莲教还邪乎的玩意儿……真存在？”
“存在。”沈墨的声音斩钉截铁，目光扫过混乱渐息的库区。守卫们惊魂未定地聚拢过来，看着地上“火德星君”的残尸和那巨大的焦坑，脸上交织着恐惧与茫然。火药局守将终于在一群亲兵簇拥下铁青着脸赶到，看到库门未毁，明显松了口气，但看向沈墨等人的眼神却充满了不善与猜忌。
沈墨知道，此地不宜久留。守将不会感谢他阻止了爆炸，只会怨恨他带来的混乱和伤亡。他必须立刻带着这枚玉扣和所有线索，离开这个是非之地！
“清理现场！收敛遗体！严密封锁丙字库！任何人不得靠近！违令者斩！”沈墨站起身，对着火药局守将冷冷丢下命令，不再看对方难看的脸色，转身对老秦等人低喝，“带上那匠人的名册！我们走！”
一行人如同裹挟着寒风的阴影，在守军复杂而戒备的目光中，迅速撤离了这座刚刚从地狱边缘挣扎回来的火药库。马蹄声再次敲击在死寂的街巷上，比来时更加沉重。沈墨怀揣着那枚冰冷的玉扣，如同揣着一块来自九幽寒冰，丝丝缕缕的寒意渗透肺腑。
回到典刑衙，天已微明。但衙内的气氛，比子夜的北城火药局更加压抑。留守的差役们神色惊惶，如同惊弓之鸟。沈墨刚踏入签押房，一名书吏便脸色煞白地冲了进来，声音带着哭腔：“大人！不好了！天牢……天牢出事了！”
“天牢？”沈墨心头猛地一沉！
“秦……秦日纲！还有杨氏、钱幕僚……他们……他们全死了！”书吏几乎瘫软在地。
“什么？！”沈墨如遭雷击！他一把抓住书吏的衣襟，“怎么死的？！什么时候？！”
“就……就在刚才！狱卒送早饭时发现的！”书吏语无伦次，“都……都死在各自牢房里！七窍流血！跟……跟周典刑官死状一模一样！是……是中毒！有人下毒！”
灭口！斩草除根！沈墨只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！秦日纲、杨氏、钱幕僚，这些核心案犯，竟在重兵把守的天牢内，被同一时间、同一手法毒杀！下手之人，对天牢内部了如指掌，权势滔天！这绝非“承火”残余所能为！是“九幽”！是那个隐藏在更深黑暗中的庞然大物，在清理所有可能指向它的线索！动作如此之快，如此之狠！
“带我去天牢！”沈墨声音冰寒刺骨。
天牢深处，弥漫着死亡和绝望的气息。秦日纲的尸身仰倒在冰冷的石床上，双目圆睁，充满了惊骇与不甘，乌黑的血迹从口鼻眼角渗出，染污了囚衣。杨氏和钱幕僚的死状如出一辙，蜷缩在角落，如同被毒死的蝼蚁。现场没有任何打斗痕迹，没有任何可疑物品残留，只有空气中残留的一丝极淡的、甜腻中带着腥气的怪味。
“断魂散……”沈墨看着那乌黑的血液和熟悉的死状，声音低沉。与周昌所中之毒同源！下毒者，是同一个人，或者说，同一股势力！手法干净利落，不留丝毫痕迹！
他蹲在杨氏的牢房内，仔细搜寻。墙角一堆呕吐出的秽物中，似乎有东西在微弱的晨光下反光。沈墨用刀尖小心拨开，赫然是几枚被腐蚀得乌黑的珍珠耳环！这是杨氏被抓时佩戴之物，竟被她吞了下去？在临死前的剧痛中呕吐了出来？她吞下这耳环做什么？
沈墨用布包裹住手，捡起一枚耳环。珍珠暗淡无光，镶嵌的托座是普通的银质，并无特殊。他皱眉，目光落在耳环托座内侧一个极其微小的、几乎被呕吐物覆盖的凸起上。他小心地用刀尖剔开污物。
一个微不可察的、比米粒还小的印记显露出来——赫然是那扭曲藤蔓与漩涡的简化图案！与“火德星君”玉扣上的“九幽”印记，如出一辙！
杨氏！她不仅仅是“承火”的信徒！她身上，竟也有“九幽”的烙印！她吞下耳环，是想在临死前毁灭这最后的证据？！这“九幽”的触手，竟早已深深探入了秦日纲集团的核心！甚至可能……秦日纲也不过是“九幽”推到台前的一枚棋子？
沈墨只觉得眼前一阵眩晕。这潭水，比他想象的更深、更浊、更凶险！他怀中的玉扣，杨氏耳环上的印记，如同两条冰冷的毒蛇，死死缠绕在一起，指向那深不见底的“九幽”！
“大人！大人！”老秦跌跌撞撞地冲进牢房，脸色比死人还难看，“不好了！我们带回来的……那个印米券的匠人……死……死在羁押房里了！”
“什么？！”沈墨猛地转身，眼中血丝密布！又一个！
“看守的兄弟换班时发现的……也是……七窍流血！中毒！”老秦的声音带着绝望的颤抖，“和……和这里一样！”
灭口！同步灭口！天牢案犯，典刑衙羁押的匠人……所有可能接触到核心秘密的人，在同一时间，被同一股力量，以同一种方式彻底抹去！“九幽”的力量，竟已渗透到了典刑衙内部！甚至可能……就在他的眼皮底下！
沈墨冲出天牢，冰冷的晨风也无法吹散他心头的阴霾和刺骨的寒意。他回到签押房，反锁房门，将怀中的“九幽”玉扣、杨氏的耳环、以及那份染坊区带回来的信徒名册，一字排开在案头。这三样东西，如同三块来自深渊的碎片，散发着冰冷而邪恶的气息。
他拿起名册，强忍着巨大的疲惫和压力，如同最执着的矿工，在密密麻麻的人名和朱砂印记中，再次寻找与“九幽”相关的蛛丝马迹。没有直接的“九幽”字样。但他的目光，最终定格在几个记录日期极早、发展信徒数量庞大、且位置分散于天京各城区（包括靠近王府区域）的“头目”名字上。
其中一个名字，让他瞳孔骤然收缩——“薛瞎子”。
地址：北王府旧址附近，关帝庙后街，染缸巷。
关帝庙后街，染缸巷！这地址……与当初张驼子藏身的废弃染坊区位置高度重合！甚至……就是同一个区域！“薛瞎子”……张驼子……两者之间，是否有关联？这个“薛瞎子”，是“承火”在底层发展信徒的头目，还是……更深层“九幽”的联络人？
一股强烈的直觉驱使着沈墨。他必须再去一次染坊区！必须找到这个“薛瞎子”！这可能是目前唯一尚未被斩断的、连接着“九幽”的线索！
他不再犹豫，迅速换上一身最不起眼的灰布短打，将“九幽”玉扣用油布仔细包好贴身藏匿，又将杨氏的耳环和名册摘要抄录一份塞入怀中。佩上短匕，吹熄灯火，如同融入黎明的灰暗，悄无声息地潜出了戒备森严却已千疮百孔的典刑衙。
天京城在灰白的晨光中苏醒，却毫无生机。饥饿的流民蜷缩在街角，眼神空洞。死亡的腐臭在清冷的空气中弥漫。沈墨如同游魂，穿行在死寂的街巷，向着城南那片巨大的、散发着绝望与混乱气息的染坊棚户区奔去。
他熟门熟路地穿过迷宫般污浊的巷道，避开早起劳作的染工麻木的目光，再次摸到了那片堆满废弃染缸的荒地，找到了那座破败的关帝庙后墙。第三个半埋的染缸，洞口依旧。
沈墨没有立刻进去。他伏在残破的庙墙阴影里，如同最耐心的猎人，目光锐利地扫视着四周。晨光熹微，荒地上空无一人，只有几只乌鸦在染缸上聒噪。死寂中，透着一股令人不安的诡异。
观察了足有一炷香时间，确认附近无人盯梢，沈墨才如同狸猫般滑到染缸旁，移开砖头，钻进了那散发着浓重霉味和人体气息的洞口。
洞里比上次更加昏暗、潮湿。一股浓烈的血腥味混合着腐败的气息扑面而来！沈墨的心瞬间沉了下去！
“张师傅？”他压低声音呼唤，同时迅速摸出火折子擦亮。
微弱的光芒照亮了狭小的空间。眼前的景象让沈墨浑身血液几乎凝固！
张驼子那佝偻干瘦的身体，以一种极其扭曲的姿势蜷缩在角落的破草席上！他的喉咙被利器割开，深可见骨，暗红色的血液早已凝固，浸透了身下的草席和泥土！一双浑浊的眼睛死死瞪着低矮的洞顶，充满了极度的恐惧和……难以置信！他的右手紧握成拳，指缝中似乎死死攥着什么东西！
灭口！又是灭口！连藏匿于此、与世无争的张驼子也未能幸免！“九幽”的耳目，竟已遍布天京的每一个角落！
沈墨强忍着翻腾的胃液和巨大的悲愤，蹲下身，小心翼翼地掰开张驼子那僵硬冰冷的手指。
掌心里，紧紧攥着一小片被血浸透的、边缘参差不齐的深褐色粗纸——正是“承火”米券的一角！纸片上，那粗糙的火焰印记和“承火”二字，在血污中显得格外刺眼！而在纸片背面，用炭笔极其潦草地写着一个地址，墨迹被鲜血晕染开，但依稀可辨：
“薛瞎子。染缸巷尾，歪脖柳，地窖。”
染缸巷尾！歪脖柳！地窖！这是张驼子临死前用血传递的最后信息！指向那个名册上的“薛瞎子”！
沈墨将血染的纸片紧紧攥住，如同攥着张驼子最后的遗言和滚烫的仇恨。他最后看了一眼老人那死不瞑目的双眼，低声道：“张师傅，安息。这血债，沈墨记下了！”
他不再停留，迅速退出地洞，将砖头复位，抹去痕迹。晨光已经大亮，染坊区开始有了人声，但沈墨却感到一股比子夜更深的寒意。他如同幽灵般，向着染缸巷尾的方向潜行。每一步，都仿佛踏在刀锋之上，走向那“九幽”阴影笼罩的、名为“薛瞎子”的深渊入口。
染缸巷尾，一棵巨大的、枝干虬结扭曲的歪脖子老柳树，如同一个畸形的巨人，伫立在堆积如山的废弃染缸和破布垃圾旁。柳树下，一个半塌的窝棚后面，掩盖着一个极其隐蔽、用破木板虚掩着的地窖入口。
沈墨伏在不远处一堆破染缸的阴影里，锐利的目光如同钉子，死死钉在那个地窖入口上。洞口很安静，仿佛无人居住。但他嗅到了一丝危险的气息——太安静了，连附近的野狗都远远避开这片区域。
他耐心等待着。时间一点点流逝，日头渐渐升高。终于，地窖的破木板被从里面轻轻顶开一条缝隙。一只枯瘦、肮脏、留着长指甲的手伸了出来，摸索着将一个破陶罐放在洞口外，里面似乎是些馊臭的残羹。随即，缝隙合拢。
就是现在！里面有人！沈墨不再犹豫，如同离弦之箭，从阴影中暴射而出！几个起落便冲到地窖口，在木板重新关闭前，用尽全身力气猛地一脚踹去！
“砰！”腐朽的木板应声碎裂！
“典刑衙！薛瞎子！出来！”沈墨的厉喝如同惊雷，灌入地窖！
地窖内光线昏暗，一股难以形容的、混合着霉烂、草药和某种动物腥臊的怪味扑面而来！一个穿着破旧道袍、身形干瘦如同骷髅、脸上蒙着一块脏污黑布、只露出一双浑浊白翳眼睛的佝偻身影，正惊恐地缩在角落的草堆里！正是“薛瞎子”！
“官……官爷饶命！小老儿只是混口饭吃……”薛瞎子声音沙哑颤抖，如同破锣。
沈墨一步踏入地窖，短匕出鞘，寒光直指薛瞎子：“混饭吃？混的是‘承火’的饭？还是‘九幽’的饭？！”他刻意加重了“九幽”二字，目光如电，紧盯着薛瞎子那蒙着黑布的脸。
听到“九幽”二字，薛瞎子那佝偻的身体猛地一颤！虽然隔着黑布，沈墨也能感觉到他眼中瞬间爆发的极度恐惧！他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体如同筛糠般抖了起来，竟是一句话也说不出来！
这反应！他果然知道“九幽”！
沈墨心中警兆骤生！就在他准备上前制住薛瞎子的瞬间，地窖入口上方，那棵巨大的歪脖子柳树茂密的枝叶间，三道凌厉至极的寒光，如同毒蛇般无声无息地噬下！目标并非沈墨，而是……他身后刚刚被踹开的、毫无遮掩的地窖入口！
“夺！夺！夺！”三支淬着幽蓝光芒、造型奇特的短小弩箭，精准无比地钉在了地窖入口两侧的木框和地面上！瞬间，一股浓烈的、带着刺鼻甜腥味的黄绿色烟雾，从弩箭尾部猛地喷涌而出！烟雾迅速弥漫，充斥了整个狭小的地窖入口！
毒烟！陷阱！
“闭气！”沈墨只来得及嘶声大吼，猛地扑向角落的薛瞎子，想将他拖离毒烟范围！
然而，已经晚了！
薛瞎子在那毒烟升腾的瞬间，身体猛地剧烈抽搐起来！他双手死死抓住脸上的黑布，喉咙里发出“咯咯”的、如同被扼住脖子的鸡鸣般的恐怖声响！黑布下，他的口鼻处，瞬间涌出大股大股乌黑粘稠的血液！
“嗬……九幽……永……”薛瞎子最后几个字含糊在血沫中，身体如同被抽空了骨头，软软瘫倒在地，再无声息。那双浑浊的白翳眼睛，透过脏污的黑布，空洞地瞪着地窖低矮的顶棚，充满了和秦日纲、杨氏、周昌、张驼子如出一辙的惊骇与不甘！
又是灭口！同步毒杀！沈墨甚至没来得及碰到他一根指头！
地窖入口被浓烈的毒烟封锁！沈墨屏住呼吸，只觉得一股甜腥刺鼻的气味直冲脑门，眼前阵阵发黑！他强忍着眩晕和呕吐感，猛地扑向地窖深处，用匕首疯狂劈砍角落一处看似薄弱的土壁！
“轰隆！”土壁被挖开一个破洞！沈墨不顾一切地钻了出去！外面是堆积如山的破布垃圾！
他踉跄着冲出垃圾堆，剧烈地咳嗽着，贪婪地呼吸着外面相对新鲜的空气。再回头望去，那棵歪脖子柳树枝叶摇曳，早已不见刺客踪影，只有地窖入口处，黄绿色的毒烟仍在丝丝缕缕地溢出，如同来自九幽的呼吸。
沈墨看着薛瞎子倒毙的地窖，看着手中那张被张驼子鲜血浸透、指向这里的米券碎片，一股巨大的、冰冷的无力感和深入骨髓的寒意，瞬间将他吞噬。
他找到了线索，却只找到一具迅速冰冷的尸体。
他触碰到了“九幽”，却只换来更深的迷雾和更致命的杀机。
这枚来自深渊的玉扣，如同一个冰冷的嘲讽。他，沈墨，这个被推上风口浪尖的孤臣，正被一只无形而恐怖的巨手，一步步逼向那名为“九幽”的、真正的万丈深渊。前路，已无光明，唯有深不见底的黑暗与绝望。