混战持续了半炷香。当最后一个流寇被弩箭钉在枯树上时，赵四狗拎着个瘦猴似的汉子摔在左梦庚马前。这人右耳缺了半块，正是三日前在许州叛变的一名左家亲兵哨长，正是他带着十多个人做了内应，许州城门才会不攻而破。
“徐二狗？”左梦庚俯身扯开他衣领，露出锁骨处的刺青——左良玉亲兵的标记，“我爹待你们不薄，何至于反？”
徐二狗啐出一口血沫：“大帅原先确实大方，可今年呢？给的饷银还不够买副薄棺！杜应金可不同，他许我们破城之后三日不封刀……”他突然癫笑起来，“少帅可知，那日冲进左府最先奸杀你那些姨娘的，就是你这些‘忠勇亲兵’！”
王铁鞭的斩马刀应声欲落，却被左梦庚的箭杆架住。
“让他说。”
“哎呦呦，少帅仁厚啊！”徐二狗笑得涕泪横流，“您可知我们为什么反？去年腊月，大帅说朝廷欠饷，要弟兄们‘自筹’……我们劫了杞县三十七户，回来交差时，您猜大帅怎么说？”
他模仿着左良玉的嗓音，“‘本帅是许你们自筹饷银，却没准你们杀人！自去领罚！’然后我们一群弟兄，就这么平白无故各挨了三十军棍！”
左梦庚的雕弓发出不堪重负的吱呀声。原主的记忆突然翻涌——左良玉确实不算滥杀，至少现在不算。
雕弓金丝勒进掌心，持弓的左手指节因为用力而开始泛白。
“你可知我方才为何留你性命？”他忽然搭箭对准徐二狗眉心。
“少帅要问马进忠他们的布防？要问许州库银的下落？哈哈哈哈……”
“倏！”箭镞穿透颅骨的声音很轻，像戳破一个水囊。
“亲手杀你，方得痛快。”
左梦庚顺手抽出贯穿首级的箭矢，甩了甩箭杆上的脑浆，转头望向正在割取敌耳的老兵们。赵四狗独臂提着个流寇头颅，正在到处问人有没有石灰——首级要是腐烂，朝廷可不给记功。
“传令，”左梦庚突然扯下大氅扔进雪地，“今日斩首一级者，赏刀一柄；斩三级者，升什长；斩五级者……”他顿了顿，“赏入我临清左氏族谱！”
王铁鞭的刀哐当落地：“少帅！这、这不合祖制……”
“祖制？”左梦庚冷冷地道，“能打赢的才是祖宗！”他忽然提高嗓门，“都听好了！自今日起，我左梦庚麾下功赏不分亲疏，哪怕你是流民、是降卒，凡斩十级者，我亲自替你改姓入谱！”
雪地突然死寂，只有王铁鞭小声嘀咕：“少帅这般胡来，大帅回来怕是要动家法……”然而左梦庚充耳不闻。
赵四狗用断了的半臂扭紧割下的头颅，独臂抓起染血的弩箭，在左字旗上划出深深一道裂口：“当年督师说过，当兵吃粮，天经地义！今日我赵四狗把话撂这儿——”他独臂高举弩箭，“跟着少帅卖命的，老子替他挡箭；背后捅刀子的……”弩箭猛地插进冻土用力折断，“犹如此箭！”
二十七张弓弩齐齐顿地。左梦庚望着那些燃烧的眼睛，忽然想起史书里左良玉部老兵的结局——崇祯十五年，朱仙镇大败，十万人作鸟兽散。
从此左良玉本部精兵十不存三，只得越发依赖降军，全凭一己之威望拢住号称数十万的队伍，却终究不能如臂使指，战斗力大幅下降，不仅再也不敢打什么硬仗，甚至不敢再整顿军纪，终于蜕变成了华中百姓人人背后戳脊梁骨的“贼将军”。
他攥紧掌心，语气决然：“王铁鞭，算好战功，把从许州带的金银拿出来，现在就分，一厘都不得少弟兄们的。”王铁鞭叹了口气，嘟哝着去了。
当夜，流民营地飘起烤肉香气，也不知是狼肉还是什么。左梦庚拎着酒囊穿过营地时，听见赵四狗在哼小调：“……滁州城头血成冰，天雄儿郎骨做钉。钉住山河四百年，还看日月照皇明……”
他驻足倾听，直到歌声被鼾声取代。粮车下，那个白日里喝粥的稚童正蜷在母亲尸体旁，手里攥着半块沾血的馍馍。
“少帅，”王铁鞭提着灯笼跟来，难得地面现忧色，“咱们的存粮……”
“到南阳还有三十里，”左梦庚望向黑暗中其实根本看不见的城墙，“待明日进城，先开官仓。”
王铁鞭苦笑道：“南阳的陈参戎乃是本省将门，可未必给咱大帅这么大个面子。”
“面子？”左梦庚依旧望向南阳的方向，沉声道，“这玩意得靠自己挣。”说罢，他忽然向前走到那童子身边，道：“我想你娘最大的心愿，便是你能活下去。”
这小童竟然异常聪明，马上跪下，连连磕头道：“将军，小的愿为您牵马坠蹬。”
左梦庚露出近几日来难得的笑容，问道：“好，我收下你了，你叫什么名字？”
“小的叫李世柱。”
启明星亮起时，左家军的马蹄声惊醒了南阳城头的守军。陈参将望着远处滚滚雪尘，打量着打头的左字旗，眉头深皱。更骇人的是，那些看起来昨日还是流民的饿殍，明明面黄肌瘦衣衫褴褛，动作却是整齐划一，竟比他的守军还要森严。
“开城门！”左梦庚一箭射落城头灯笼，“马进忠叛军即将袭取南阳，本将左梦庚，奉父帅军令协防南阳！”
在他身后，不足千人的队伍连服色都是五花八门，怎么看都该是一支东拼西凑的杂牌，却偏偏行伍齐整，煞气凛然。
城头的陈参将有心开城，却又有些犹豫。马进忠夺了许州的消息已经传到南阳，此贼有万余大军，还有不少复叛的降军附逆，而南阳却……左梦庚手下有左良玉留给他的数百家丁，若真是来协防的，那倒也是雪中送炭，怕只怕请神容易送神难。
陈参将的犹豫看在左梦庚眼里，他下意识微微眯起眼睛，持弓的左手松动了一下骨节。忽然，有人按住了他的左手。
方以智的声音在他身侧响起：“陈参戎，学生桐城方以智，此番本欲至武昌拜见家严，不意途中遭了匪，多亏左少帅搭救才得至此。烦请参戎行个方便，快些开了城门，学生也好入城修书一封，请湖广派人来接学生一接。”
陈参将不认识什么方以智，但桐城方氏之名如雷贯耳，他可不敢不认识。面前这书生又说他父亲在武昌……
人在武昌，出身桐城方氏，能派人来南阳接儿子的……
湖广巡抚方孔炤！
陈参将吓得差点从城楼上滚了下来。