“回堂尊的话，下官虽为主簿，但自前任知县到任后，县衙大小事务都由库县丞一手把持。下官...下官已有近三年未接触过税册了。”
“哦？竟有这般事？”陈琢脚步未停，仍径直往前走，“那这三年库县丞都让你忙些什么？”
“下官现下主要负责管理县衙库房里的一些杂物。”周德庸苦笑一声，声音压得更低，“明面上虽是个主簿，可实则却与个仓吏无异，库县丞上月还说要调下官去管马厩，只是还未行文罢了。”
陈琢闻言，眼中寒光一闪，东南政务糜烂，结党营私之乱象他早有耳闻，可却没想到竟猖狂至此，周德庸怎说也算的上是朝廷一介命官，居然要被排挤到与畜生为伍。
“周主簿。”陈琢突然在回廊拐角处停下，“你即为主簿，可还记得大宋律法中，关于官员渎职的条文？”
周德庸浑身一震，山羊胡微微颤抖：“回堂尊的话，《宋刑统·职制律》有载：诸监临主守，自盗及盗所监临财物者，加凡盗二等，三十匹绞。”
“背的倒是熟络。”陈琢意味深长地看了他一眼，“那你觉得以库县丞这些年在昆山的所作所为，可够得上这几条？”
周德庸额头瞬间沁出冷汗，手指无意识地绞着官袍下摆。正当他犹豫之际，忽听书房方向传来哐啷一声巨响，尔后便是瓷器碎裂的清脆声响。
“什么人！”陈琢厉喝一声，随即一个闪身便冲向书房。周德庸楞了片刻，也慌忙跟上。
只见书房门大大敞开，一个身着褐色短打的汉子正慌慌张张地从窗口翻出，陈琢见此情形，忙掐了个法决，只见一道灵光朝着那人后心闪去。
“啊！”那汉子吃痛跌落，还未爬起就被陈琢一脚踩住后背。
“好大的狗胆，县衙也是你这般人物能来行窃的地方？”陈琢冷声道，脚下微微用力，那汉子立刻杀猪般嚎叫起来。
“大人，大人饶命，小的只是来取东西的，不是贼啊！”
陈琢环顾四周，发现书房一片狼藉。书架倾倒，文书散落一地，最引人注目的是墙角一个被撬开的暗格——里面空空如也。
“取什么东西？”陈琢微微眯起眼睛厉声喝问道：“可是这暗格里的物件？”
那汉子面色惨白，支支吾吾不敢作答。周德庸此时气喘吁吁地赶到，看到地上之人时突然惊呼道：“柳三？你怎么在这里？”
“周、周主簿”那柳三见到周德庸，竟露出几分希冀神色，“您快与这位大人说说，小人真不是贼啊！是库大人之妻让小的来取账本的！”
陈琢闻言，脚上力道登时又重了三分，“哪个账本？说清楚！”
柳三疼得龇牙咧嘴，慌忙从怀中掏出一本蓝皮册子：“就...就是这个，库夫人说新任县尊今日到任，要查账册，但库大人一时间腾不出来手，于是便要小的及早来县衙里把这元佑初年的盐税底账给取回去，以方便县尊大人明日查验。”
陈琢一把夺过账册，指尖在封皮上摩挲而过。蓝皮封面上元佑初年盐课底账八个朱砂小字已然褪色，边角处有明显的反复翻阅痕迹。
“好个方便查验，这库里南倒真真是个阳奉阴违的，方才在码头上我都已那般明示过他了，现下竟还不知悔改，仍妄图在我这眼皮子底下行上一招瞒天过海，他也不想想自己是个什么道行？”陈琢气极，将账本重重往桌上一拍，显然是真个动了几分火气。
“堂尊，这账本不对，其非是元佑初年那批盐课的底账。”
“哦？周主簿何出此言？”
只见那周德庸山羊胡抖了抖道：“实不瞒堂尊，这元佑初年的盐税底账正是下官这三年以来唯一经手的那一批。当时前任知县和库县丞同我说这账目有误，需要复核，就将其拿了去，谁知自那以后便再也无有接触过税册事务了。故此，下官对这账本记得清清楚楚。”
周德庸小心翼翼地将账本拿过，指着上面已然褪色的朱砂小字道：“大人有所不知，这盐税底账虽一向是由朱砂摹封而成，但下官有一习惯，凡账册摹封朱砂皆用特制的万年红，其色鲜亮，性稳重，十年都难以褪色。”
周德庸一边说着，一边将账本翻到扉页，“而且凡我大宋税务文书编纂皆需知县、县丞、主簿三人盖印确认后方可归档。但这本账册上只有前任知县与库县丞的印鉴，却唯独少了下官的官印，这与下官当初交与库县丞之时并不相吻合。”
“可这账若是假的，真账本又在何处？”陈琢转头盯着柳三，语气冰冷道：“把库夫人和你说的都同本官讲讲吧。”
那柳三在听见周德庸喊陈琢堂尊时，便已被吓得魂飞魄散，哪怕他就是再无有见识，此时此刻也知道自己被卷进了一场了不得的事件里，只见其结结巴巴道：“夫人只说...说要我去县衙书房内取账本，路上要是被人撞见了，就说是奉县尊之命提前整理账册，并未再说旁的。”
“好一个奉县尊之命！”陈琢突然抬脚，在柳三惊愕的目光中将他踢翻过来，“回去告诉库夫人，明日我若见不到真账本，她同库里南就准备去阴曹地府里奉命罢。”
陈琢说罢，袖袍一挥，柳三只觉得一股无形之力将他托起，整个人竟不由自主地朝门外飞去。他踉跄着站稳，连滚带爬地逃出了县衙。
周德庸望着柳三狼狈的背影，忧心忡忡道：“堂尊，此事恐怕没那么简单。库县丞在昆山经营多年，背后...”
“背后如何？”陈琢目光如电，直刺周德庸心底，“他一介八品县丞，莫不是背后还能通天不成？”
周德庸咽了口唾沫，声音压得更低：“大人初来昆山，有所不知，坊间皆传闻库县丞与转运司使的颜大人有姻亲之谊。说库夫人往昔曾是颜大人堂前上的丫鬟，后被颜大人的三房太太收做了义女，这才许配给了库县丞，是而在昆山才有铁打的县丞，流水的知县这一说法。”
“好一个铁打的县丞！”陈琢冷笑一声，指尖在桌案上轻轻叩击，随后问道：“转运司使颜大人？可是颜严？”
周德庸听到颜严二字，身体微不可察地一颤，声音几乎细若蚊呐，“正是两浙道转运使颜严颜大人。”
“颜严...”陈琢咀嚼着这个名字，指尖的叩击声在寂静的书房里显得格外清晰，此刻陈琢脸上怒色反而收敛了，只余下深潭般的寒意。
“好，很好。转运司掌一路财赋、监察百官，他颜严倒真是使得一番好手段，只用堂前一丫鬟便能将昆山这盐税银子看得死死的，倘真个要闹出事来，顶了天就是一个监察下人不力，这一身甩锅的本事当真乃炉火纯青。杨师啊杨师，你可真是给我出了道好难题。”
周德庸站在一旁，听着陈琢这番话语，只觉书房内温度都骤降了几分。他心头狂跳，不敢接话，只垂手肃立，连呼吸都轻了几分。
陈琢指尖的叩击声停了。他抬眼，目光如实质般扫过一片狼藉的书房，最终落在周德庸身上。
“周主簿。”陈琢的声音恢复平静，“你说，库里南那厮排挤你，致使你三年未碰税册。那么，这三年的昆山盐课账目，你当真一无所知？还是说，有些东西你虽未亲手经办，但却看在眼里，记在心里？”
周德庸身体又是一震，山羊胡愈发抖得厉害，他猛然抬起头，嘴唇嗫嚅了几下，最终像是下定了某种决心一般。
“堂尊明鉴。”周德庸噗通一声跪倒在地，声音里带着决绝的颤抖，“下官...下官这三年虽被架空，形同仓吏，但库里南他行事并非滴水不漏，下官纵使被排挤在外，可也绝非聋子瞎子！”
周德庸深吸一口气，尔后语速加快道：“下官记得，元佑初年，昆山盐课定额为三万七千引，可自库里南伙同前任知县把持盐务以来，账面上每年所报盐课从未超出过三万引去。可这三年，昆山县内征召前去制盐的民夫比之往前却只多不少。
昆山境内凡有男丁之家，家中青壮皆尽被征调去煮海为盐，许多村落内放眼望去，只有妇孺老弱。下官曾亲眼见过盐场堆积如山的盐包，绝不可能只有账面上的数目！这其间的差额到底去了何处，下官...下官不敢妄言，但下官可以肯定，绝非入了朝廷府库！”
“差额竟有这般之大？”陈琢眼神微滞，“昆山去岁沉的盐课也不过才三十七万斤，折算为引计数也不过堪堪1850引，倘两浙道所有盐税皆是这般瞒报，那朝廷每年损失的盐税岂止百万？”
“不止如此。”周德庸仿佛打开了话匣子，积攒多年的愤懑与恐惧一同倾涌而出，“下官还发现，库里南常以损耗、修缮盐仓等名目，虚报开支，中饱私囊。甚至于那库里南常在定额盐课以外，以孝敬、折色等名目强征私盐，使得盐场灶户门经常苦不堪言。”
“强征私盐？此事你可有确凿证据？”陈琢眼中精光暴涨，袖中手指已不自觉地掐紧了。
“下官一人力薄，手中未曾拿住库里南实际把柄。”周德庸额头抵地，声音里带着几分哽咽，“但库里南常借其妻弟所开之丰泰商行转卖私盐却是不争的事实。坊间皆知，库夫人娘家兄弟开设这丰泰商行三年以来，便在苏杭多处购置豪宅田产，富甲一方，其财产来源，不言而喻！”
“丰泰商行、私盐、折色强征...”陈琢将这些词汇在嘴边念了又念，“好一个铁打的县丞，这哪是甚么牧民之官，分明是个趴在盐税上吸血的蠹虫！”
陈琢踱步到窗边，看着柳三消失的方向，“周主簿，你今日所言，句句皆指库里南贪墨渎职之大罪，你可敢在适时之际，于堂上作证？”
周德庸跪在地上，冷汗已经浸透了背后的官服。颜严的名字仿佛一座大山般压在他心头，他沉默了足有数十息，空气仿若凝固。最终，他重重地磕了一个头，额头触地，发出沉闷的响声。
“堂尊！”周德庸的声音中带着一丝豁出去的嘶哑和不易察觉的哭腔，“下官...下官这三年，受尽了他人白眼，活得猪狗不如！若非念着家中尚有老小，早就悬梁自尽了去。今日得见堂尊，如拨云见日！下官虽位卑职小，可却也知忠义廉耻，库里南贪赃枉法，祸害昆山，下官
早已恨之入骨，只要能扳倒此獠，还昆山一片清明，下官，下官愿以项上人头担保今日所言句句属实！堂尊但有差谴，下官...刀山火海，万死不辞！至于颜大人...”
周德庸咬了咬牙，“下官位卑，不敢妄议，然则...然则堂尊既已洞悉，想必自有雷霆手段！下官但凭堂尊马首是瞻尔！”
这近乎效忠一般的誓言，传到陈琢耳中是那般的清晰，周德庸此番是将自己全部的身家性命都押注到了陈琢身上。
陈琢缓缓转过身，他看着地上那个因为激动和恐惧而微微发抖的身影，眼底掠过一丝不易察觉的赞许，他上前一步，亲手将周德庸扶了起来。
“周主簿快快请起。”陈琢的声音不自觉地温和了许多，“你今日所言，本官记下了，你有此心，昆山百姓幸甚。至于刀山火海之流，却还轮不到你来闯。”
只见陈琢指尖忽然在周德庸手腕间一搭，一道温润灵力霎时渡入其体内。周德庸只觉有一股暖流游走四肢百骸，三年积郁的胸闷气短竟在此刻一扫而空。
“堂尊这是...”
“你既已性命相托，本官自得护你周全。”陈琢心念一动，自东华梨园中耗费一百点功换了本春水决，尔后便见陈琢指尖灵光闪过，那春水决全文化作了道青烟没入周德庸眉心，“此乃玄门正法，练之可有温本固元之效，你且将其修了去。”