楚风扫视云岭山脉，眸中闪过一丝精芒：“今日又要赚一笔了。”
老虎带着一队士兵返回，汇报道：“大人，山寨已经彻底清剿完毕，共擒获匪徒三百余人，击毙二千余人。”
楚风点点头：“清点战利品，查看是否有重要线索。”
战场上的血腥味还未散去，浓重的铁锈气息在空气中弥漫。
边陲州新兵们小心翼翼地在尸体间穿行，手中的长刀随时准备出鞘。残阳如血，将地面染成暗红色，每一具尸体的阴影都拉得很长，仿佛在无声地诉说着生命的脆弱。
“呼......”一名新兵轻轻吐出一口气，擦了擦额头的汗水。这是他第一次参与如此规模的战斗，虽然已经结束，但那种紧张感依旧萦绕在心头。
就在这时，一具看似已死的“尸体”突然暴起，锈迹斑斑的匕首直取这名新兵的咽喉。寒光闪烁间，死亡的气息扑面而来。
“当！”一声清脆的金属撞击声响起。新兵本能地举刀格挡，却因为经验不足，只是勉强挡开了致命一击，手臂上还是被划出一道血痕。
“该死！”新兵倒吸一口凉气，鲜血顺着手臂滴落。
这样的情况并不少见。在这片战场上，装死的匪徒总能找到机会伤人。每一次受伤，都能让这些新兵付出血的代价，也让他们变得更加警惕。
“所有尸体，先补刀！”小玉尖细的声音从高处传来。
阳光下，小玉站在一处制高点，笑眯眯地俯视着战场。他那标志性的两颊小虎牙在阳光下闪着光，看起来人畜无害，但眼神中却透着不符合年龄的老成。
补刀令一出，原本装死的匪徒纷纷暴露。有人慌不择路地想要逃跑，却被巡视的骑兵轻易追上。暗处的影剑死士时不时闪现，手中长剑夺人性命时干净利落，不带一丝犹豫。
“现在，把这些人身上值钱的东西都收走！”小玉挥了挥手，嘴角勾起一抹狡黠的笑，“就给他们留条裤子吧。”
这话一出，荒亲王府的人顿时兴奋起来。这种活计他们最在行，三下五除二就能把一具尸体搜刮得干干净净。
与此同时，“荒”字大旗下，楚风正在见云岭居住的女子，女子也是得知云岭山上土匪被灭，主动找来的。
那是个身材健美的女子，名叫叶琦。她穿着一身粗布衣裳，却掩盖不住那份与生俱来的英气。若是男儿身，定是个不凡人物。
“你是从九重云岭来的？”楚风的目光落在她脚上那双粗糙的草鞋上。
“是，小女子来自柳家寨。”叶琦的声音清冷，带着山野间特有的质朴。
“土匪？”
“不是。”叶琦摇头，眼中闪过一丝骄傲，“我们是前朝官宦之后。”
她简单讲述了家族的历史。从繁华的云州到荒凉的边陲州，最后不得不躲进大山的经过。说到伤心处，语气中带着难以掩饰的落寞。
楚风对九重云岭产生了浓厚的兴趣：“山里还有多少这样的寨子？”
“很多。”叶琦道，“那里有水源，有良田，是避难的好去处。”
“不过......”她话锋一转，眉头微皱，“山中也有不少异族，他们经常劫掠汉人，把人口卖给苍狼军队换取物资。”
楚风若有所思地摩挲着下巴：“如果我召集山民出山......”
“不可能！”叶琦斩钉截铁地打断了他的话，“王爷，山里的人不会出来的。他们已经习惯了那种生活，外面的世界对他们来说太危险了。”
一旁的诸葛雪见气氛有些凝重，连忙转移了话题：“苍狼骑兵每年都进山吗？”
“是的，”叶琦点头，“他们每年都会在山中停留一个月，似乎在找什么东西。已经持续二十年了。”
楚风眼中精光一闪：“能让苍狼帝国找寻二十年的东西......”
“王爷，”叶琦突然压低声音说道，“边陲州城内，所有人都在等着杀你。”
血腥味随风飘来，让人不由得想起方才的战场。
“你还要进城吗？”
楚风露出了笑容，那笑容中带着几分洒脱，几分自信：“当然。”
“九重云岭里所有的老百姓都感谢王爷除恶匪，为了感谢王爷，我会给王爷提供一个消息。”叶琦正色道，“如果想在边陲州活命，你得先征服一个边陲州城的美人......”
她的话还未说完，远处突然传来一阵喧哗声。几个士兵匆匆跑来，神色慌张：“报！营地西边发现苍狼骑兵踪迹！”
楚风的表情瞬间变得严肃起来。他站起身，目光如炬：“多少人？”
“大约三百骑，正在向这边移动！”
“传令下去，全军戒备！”楚风快步走出大帐，“影一，带着你的人去西边探查，务必要弄清楚他们的意图。”
影一应声而去，身影很快消失在暮色中。
叶琦站在原地，看着楚风的背影，若有所思。这位年轻的王爷，似乎和她想象中的不太一样。得回去告诉族老。
楚风凝视着远处的云岭山，山峰如刀削般陡峭，云雾缭绕间若隐若现。
“这九重云岭，当真是藏龙卧虎。”楚风轻声自语。
远处传来马蹄声，打断了他的思绪。一队骑兵正朝这边疾驰而来，为首的正是他未婚妻的死士诸葛锋。
“王爷！”诸葛锋翻身下马，脸上带着几分急切，“属下打探到一些消息。”
楚风示意他继续说下去。
“那云岭山寨，竟然和柳家有些渊源。”诸葛锋压低声音，“据说每月都有大批物资送上山去。”
楚风眸光一闪，正要开口，忽见不远处一道身影缓步而来。
“姑娘。”楚风微微颔首。
来人自称是叶芸，这位女子眉宇间的英气，与那日所见的叶琦竟有几分相似。她身着一袭青衫，腰间别着一柄短剑，举止间带着几分豪迈。
“王爷。”叶芸行了一礼，目光却直视着楚风，“听闻王爷有意在边陲州立足？”
“不错。”楚风淡然一笑，“叶姑娘有何见教？”
叶芸环顾四周，见无外人，这才开口：“王爷若想在边陲州立足，最关键的人物是玉鸾。”
“玉鸾？”楚风眉头微皱。
“她是前任总督玉生的女儿。”叶芸正色道，“五年前玉生战死后，边陲州城便由她掌控。所有流放来此的官员，都要听她号令。”
楚风若有所思，叶琦也曾说过立足边陲州需要征服一个女人：“所以，要拿到她的首肯才行...”
“要么杀了她。”叶芸接过话头，眼中闪过一丝复杂，“不过王爷，杀她的后果很严重。边陲州人本就对朝廷心存怨恨，若您以武力镇压，只怕会引起更大的动乱。”
一阵山风吹过，带来远处的鸟啼声。楚风望着玄武山的方向，沉默良久。
“叶姑娘，你们寨子在何处？”他突然问道。
“九重云岭边缘，离此百里。”叶芸答道，随即摇头，“不过王爷身份特殊，与我叶家走得太近，反倒会害了我们。”