观二年夏四月，长安朱雀大街的槐树下，波斯商队的驼铃声与粟特人的胡琴声交织。苏寒站在天工监新立的“百工榜“前，看着榜单上用阿拉伯数字标注的匠人等级，忽然听见远处传来金属摩擦的巨响——那是大食使团的铁甲战车正在通过明德门。
“苏博士，“安小容的粟特锦袍在阳光下泛着虹彩，“大食哈里发的使者说，他们的'新月铁骑'能在沙漠里日行千里，想和咱们的神火营比一比。“
苏寒的算筹在掌心转了个花，忽然指向城楼上的“候风地动仪“：“告诉他们，比铁骑之前，先看看咱们的匠人如何让大地听话。“他忽然压低声音，“另外，派人盯着他们的随队匠人，我看见有人在偷记咱们的齿轮齿数。“
太极宫的含元殿里，李世民身着十二章纹衮服，看着大食使者献上的水晶瓶，里面装着能燃烧三日的“圣火油“。“贵国的火焰，“使者的阿拉伯语通过粟特翻译流转，“可敢与大唐的神火铳比一比？“
李世民大笑，手指抚过御案上的“贞观连珠铳“：“孤听说，贵国的匠人还在为弩机的弹簧发愁？“他忽然起身，“来人，带大食使者去天工监，让他们看看什么是'火与铁的共舞'。“
天工监的演武场，崔明薇正在调试新制的“蒸汽投石机“。锅炉喷出的蒸汽推动齿轮组，投石臂能将三百斤重的震天雷投出三百步。大食使者的脸色随着投石机的每一次轰鸣而变幻，当看见震天雷在空中炸开蓝紫色火焰时，终于忍不住开口：“这火焰，竟比我们的圣火更烈！“
“使者有所不知，“崔明薇擦拭着银梭，“此火非彼火——“她指向炮身的刻度盘，“我们的匠人用算筹计算硝磺配比，用齿轮控制爆炸时机，就连火焰，也是能听人话的。“
是夜，大食使团的营帐里，首席匠人哈立德正在羊皮上绘制神火铳的结构图，忽然听见帐外传来喧哗。他掀开帐帘，看见神火营的士卒正用连珠铳的枪管改装成抽水机，为干旱的城郊农田灌溉。
“哈立德大师，“苏寒的声音从暗处传来，“贵国的沙漠硝石，若配上我们的抽水机，能让绿洲扩大三倍。“他递过卷着《水经注》的羊皮纸，“不过图纸交换，需要贵国的琉璃烧制术。“
哈立德的眼睛亮了，他认出纸上的阿拉伯数字正是天工监匠人常用的记数法：“苏博士果然敏锐。“他忽然压低声音，“实不相瞒，哈里发派我们来，不仅是求购火器，更是想知道——“他指向远处的匠人碑，“为何大唐的匠人，愿意为一个王朝拼命？“
苏寒望向匠人碑上跳动的烛火，忽然笑道：“因为在这里，匠人不是工具，是王朝的星辰。“他摸了摸腕上的吐蕃银镯，“就像贵国的《古兰经》里说的，每个匠人都是安拉的使者，而我们的皇帝，让使者们看见了自己的价值。“
三日后，长安城南的演武场迎来了一场特殊的比试。大食的新月铁骑穿着镀银甲胄冲来，却在神火营的“沙漠连珠铳“前纷纷落马——崔明薇改良的枪管散热槽，让唐军在四十度高温下仍能保持连续射击。
“停！“大食使者举起橄榄枝，“我们认输，但恳请贵国匠人去巴格达，教我们打造能在沙漠中使用的'沙漠之鹰'。“
李世民却摇头：“匠人可以去，但有个条件——“他指向天工监的匠科学堂，“你们的学徒，必须先学会用算筹计算抛物线，学会用阿拉伯数字记录配方。“他忽然笑道，“技术的传播，从来不是施舍，是星辰之间的辉映。“
是夜，苏寒在观星院遇见了独自观星的哈立德。波斯琉璃制成的望远镜筒里，大食匠人正在记录着唐式火器的弹道轨迹。“苏博士，“哈立德忽然开口，“我看见贵国的匠人碑上，刻着粟特人、吐蕃人、甚至我们大食匠人的名字。“
“因为真正的技艺，“苏寒望向星空，“就像天上的星辰，不该被国界束缚。“他忽然指向观星院的浑天仪，“我们的祖先张衡说过，'虽隔万里，皆为一理'，如今，这个道理正在被无数匠人验证。“
贞观二年的端午节，长安举行了首届“匠科科举“。来自波斯、大食、吐蕃、粟特的三千匠人汇聚天工监，考场外的兵器架上，各国的弯刀、弩机与唐式神火铳并列，却都刻着统一的阿拉伯数字编号。
崔明薇作为主考官，看着粟特匠人用波斯齿轮改良唐式耧车，吐蕃匠人将牦牛筋与唐式弹簧结合，忽然明白，李世民说的“星辰辉映“，正在此刻成为现实。当最后一名大食匠人交上用算筹计算的抛物线图纸时，她忽然听见观星院传来钟声——那是候风地动仪测到了千里外的地震，而记录地震数据的，正是各国匠人共同改良的仪器。
是夜，李世民宴请各国匠人头领，席间取出个精致的木盒，里面装着天工监匠人共同打造的“万国铳“。枪托处雕刻着各国的图腾，枪管内侧刻着共同研发的膛线参数。“这把铳，“他笑道，“是你们共同的孩子，愿它永远指向苍天，而不是同胞。“
哈立德接过铳，忽然看见枪托底部刻着一行粟特文：“匠人的炉火，是天下人的灯塔。“他忽然起身，向李世民行了个庄重的大礼：“哈里发若见此铳，定会明白，大唐的强大，不在于铁骑多少，而在于能让千万匠人的心，都向着同一个方向燃烧。“
贞观二年的夏夜，苏寒站在匠人碑前，看着哈立德与崔明薇正在碑上刻下大食匠人的名字。远处，安小容的商队正准备出发，马车上载着《天工开物》的波斯语译本，以及能在沙漠中使用的蒸汽抽水机。
他忽然想起初到大唐时的那个雪夜，李世民在承天门上问他：“先生，火器能带来太平吗？“此刻，看着匠人碑上闪烁的灯火，看着各国匠人共同调试的仪器，他终于明白，真正的太平，不是靠火器的轰鸣，而是靠千万匠人在炉火前、在算筹前、在齿轮与火焰的碰撞中，共同编织的文明之网。
当更夫敲响子时的梆子，苏寒摸了摸腕上的吐蕃银镯，忽然听见远处传来整齐的锤音——那是神火营在打造新的兵器，更是千万匠人在锻造一个前所未有的时代。他知道，在这个时代里，每个匠人都是一颗星，而千万颗星的光芒，终将照亮整个世界。