没有结束！[2]

尼古拉斯·奥尔洛夫给左眼戴上一片单片眼镜，举手投足全是英国范儿，只有在牛津受教育的俄国人才有这般刀枪不入的英国派头。他责备道：“但是，我亲爱的秘书长先生！那可是五亿美元！”

利奥·伯纳姆带着满身倦意耸了耸肩，瘦长的身体往椅子里缩得更深了些：“拨款必须通过，委员长。我们木卫三上的自治领政府就快要铤而走险了。目前为止一直有我拦着他们，可我不过是统管科学事务的秘书长，权力很小。”

“我知道，不过——”奥尔洛夫摊开双手表示无能为力。

“我猜也是，”伯纳姆了然道，“帝国政府对我们视若无睹，因为不加理睬似乎更容易些。迄今为止这就是政府的一贯做法。我已经努力了一整年，想让他们理解有怎样的危险悬在整个银河系头顶上，看来是白费了工夫。但现在我恳求你，委员长先生。你是新官上任，你处理木星问题是能够不戴有色眼镜的。”

奥尔洛夫咳嗽两声，目视靴头。他继格里德利后出任殖民地委员长已经三个月，这三个月里一直尽量回避“那该死的木星谵妄”，与此沾边的东西一概拖着没读。他的做法也是遵循久已有之的内阁政策：早在他就任之前，内阁就已经给木星问题贴上了“朽木难雕”的标签。

可最近木卫三人越来越难对付，于是人家就把他扔到木星波利斯城来，并指示他控制住那些“讨人厌的乡巴佬”，别让他们惹是生非。这活儿实在是吃力不讨好。

伯纳姆正说着：“自治领政府实在走投无路，急需这笔钱，事实上，要是拿不到钱，他们就准备把一切公之于众。”

奥尔洛夫霎时慌了神，他一把抓住掉落的单片眼镜：“亲爱的朋友，万万不可啊！”

“我很明白这会导致什么后果，所以一直建议不要如此，但他们的想法也合乎情理。一旦木星问题的实情泄露，一旦人民获悉内情，帝国政府在一周之内就会垮台。等技术官僚上台执政，他们会对我们有求必应。民意使然，必定如此。”

“但同时你们也会制造恐慌和歇斯底里——”

“那还用说！所以我们才犹豫不决。可是呢，如果你愿意也可以把我这番话当成最后通牒。我们想要保密，我们需要保密，但我们更需要钱。”

“明白了。”奥尔洛夫的脑筋飞快转动，并得出了一些令他不是很愉快的结论，“既然如此，看来有必要进一步调查实情。关于跟木星交流的那些文件，如果你手头有的话——”

“我手头倒是有的，”伯纳姆干巴巴地回答道，“可华盛顿的帝国政府手头也有。这一招行不通，委员长。过去的一年里地球官员反反复复就是这套说辞，我们的事却毫无进展。我要你跟我一起去以太站。”

木卫三人离座而起，六英尺[3]半的大个子低头瞪住奥尔洛夫。

奥尔洛夫涨红了脸：“你这是在命令我？”

“算是吧。我告诉你我们没时间了，如果你有意行动，那就必须抓紧，否则也不必行动了。”伯纳姆停顿片刻，又补充道，“希望你不介意步行。一般说来不允许电动交通工具接近以太站，再说趁走路的工夫我还可以跟你解释几件事。才两英里[4]。”

“我愿意走。”对方简短生硬地答道。

　　

两人上行到地下一层，一路默默无语，直到踏入昏暗的前厅，奥尔洛夫才打破沉默。

“可真冷。”

“的确。靠地表太近，温度很难维持在标准水平。不过等到了外头还要更冷。喏！”

说话间伯纳姆已经踢开了一只储物柜的门，他指着从柜顶挂下来的衣服道：“穿上。等会儿用得着。”

奥尔洛夫拿手指拨弄衣服，疑惑地问：“够厚吗？”

伯纳姆正往他自己的那套衣服里钻，他一边穿一边说道：“是电加热的。等下你就知道了，相当暖和。就是这样！把裤腿塞进靴子里，鞋带系紧。”

说完他转过身，嘴里闷哼一声，从储物柜一角的架子上搬出一套双瓶的压缩气瓶。他瞟一眼刻度盘上的读数，然后转动旋塞。气体逃逸发出轻微的咝咝声，伯纳姆吸吸鼻子，感到满意。

“知道这东西怎么用吗？”他边问边把一根金属丝网制成的软管拧到出气口上，软管的另一头是一个由清透的厚玻璃制成、弧形很怪的物体。

“是什么东西？”

“吸氧的鼻吸口！木卫三上的大气只含氩和氮，差不多一半对一半，非常不适宜吸入。”他用力把那套双瓶气瓶举到位，又用上面的束带将它绑紧在奥尔洛夫的背上。

奥尔洛夫踉跄了几步：“太沉了。背着它我可走不了两英里。”

“等到了外头就不沉了，”伯纳姆漫不经心地朝上方点点头，又把玻璃鼻吸口拉下来套在奥尔洛夫头上，“只要记住鼻子吸气嘴巴呼气就没问题。对了，你最近吃过东西吗？”

“来见你之前我刚用过午餐。”

伯纳姆有些犹疑似的吸吸鼻子：“嗯，这可有点儿难办。”他从口袋里掏出一个金属小容器抛给委员长：“里头的药丸含一片在嘴里，然后一直嘬着。”

奥尔洛夫已经戴上了手套，他笨手笨脚忙活半天，好不容易从金属盒里弄出棕色的药丸放进嘴里，然后便跟随伯纳姆走上一段和缓的坡道。通道乍一看是死胡同，但等他们走到尽头，墙面就顺畅地滑到一旁，同时还伴有微弱的嗖嗖声，逸出的空气进入了更加稀薄的木卫三大气。

伯纳姆抓住奥尔洛夫的胳膊肘，生生把对方拽了出去。

“我把你的储气罐开到了最大功率，”他喊道，“深呼吸，再不停地嘬那药丸。”

他们跨过门槛，重力立刻跳到木卫三的正常水平。那一瞬间实在可怕，奥尔洛夫感到自己明显飘浮在半空；他的胃翻了个跟头，然后炸了。

他开始干呕，赶忙拿舌头舔药丸，拼命控制住自己。压缩气瓶里的混合气体富含氧气，灼痛了他的喉咙，不过木卫三带来的反应逐渐稳定下来。他的胃颤颤巍巍地归位。他尝试行走。

“放轻松，我说，”伯纳姆语气舒缓，“头几回快速切换重力场的时候，免不了这样。慢慢走，找到节奏，不然你要跌跟头的。就是这样，你上手了。”

大地似乎带着弹性。每走一步，奥尔洛夫都能感觉到对方胳膊的压力——伯纳姆在把他往下拉，免得他弹起来太高。他渐渐找到了节奏。现在他的步子变大了，也更平缓。伯纳姆继续说话，他的嘴和下巴上松松地罩了一层皮罩子，所以声音略微发闷。

“各人有各人的缘分，”他咧嘴笑笑，“几年前我去过地球一趟，跟我老婆一起，那段日子可真要命。不戴鼻吸口在行星表面上行走，我是无论如何也没法习惯。我老是呛着——千真万确。阳光太亮，天空太蓝，草地太绿。而且建筑物居然都在外头地面上。我永远忘不了，那次他们想让我住进半空里二十楼的房间，还开着窗户，有月光照进屋里。

“我赶紧搭上第一班往这里来的飞船就回来了，而且永远不打算再去。你现在感觉如何？”

“很好！棒极了！”最初的不适已经过去，现在奥尔洛夫正因低重力而欢欣鼓舞。他举目四顾。坑坑洼洼的起伏山地被黄色的光线浸透，地表覆盖着贴地生长的阔叶灌木；灌木排列齐整，一望便知是用心培育的。

伯纳姆回答了他没有问出口的问题：“空气里含有足够植物存活的二氧化碳，而所有的植物都能固定大气里的氮，所以农业才成了木卫三最重要的产业。把这些植物卖给地球当肥料，能换回等重的黄金呢；另外它们还能提供差不多五十种生物碱，都是银河系其他地方找不到的，作为这些生物碱的来源，它们的价值还要再增加一两倍。再说了，跟木卫三出产的叶子相比，地球上的烟草简直一钱不值，这是谁都知道的。”

头顶传来平流层火箭的嗡嗡声，在稀薄的大气里显得分外刺耳。奥尔洛夫抬头看去。

他停下脚步——死死定在原地——连呼吸也忘了！

这是他第一次望见空中的木星。

　　

从六十万英里之外的木卫三看过去，木星有黑檀色的太空当背景，看起来冷峻肃穆，确实也够壮观了。但其实还不只如此。此刻放眼望去，木星刚好位于木卫三上小山的山顶，它的轮廓线条变得柔和，还因稀薄的大气而略显朦胧；它在紫色的空中散发出柔美的光，而整片天空里也只有几颗躲躲闪闪的星星胆敢与巨大的木星争辉——这景象无论怎样遣词造句都难描难画。

起初奥尔洛夫一言不发，静静领略那凸月状圆盘的风采。它真是太大了，其表观直径是在地球看到的太阳直径的三十二倍。它的条纹被下方的黄色衬托着，显出一层层淡淡的色彩，而那个“大红斑”[5]，现在只不过是它西侧边缘一块椭圆形的橙色斑点。

过了好半天，奥尔洛夫虚弱地低声道：“真美！”

利奥·伯纳姆也瞪眼看着木星，但他眼中没有惊叹。他经常看见木星，因此眼神里机械地流露出厌倦，此外还有厌恶和反感。他抽搐的微笑被下巴上的皮罩子遮住了，但他的手却狠狠抓住奥尔洛夫的胳膊，隔着地表套装结实的衣料也留下了瘀青。

他缓缓说道：“这是银河系里最可怕的景象。”

奥尔洛夫迟疑着将注意力转到自己的同伴身上。“嗯？”然后他不悦道，“哦，是了，那些神秘的木星人。”

听了这话，木卫三人气冲冲地转过身，然后纵身往前跃，每一步都有十五英尺远。奥尔洛夫跌跌撞撞地跟过去，艰难地保持平衡。

他喘着气喊话：“嘿，我说。”

可伯纳姆根本不听，他自顾自地说话，语气苦涩冰冷：“你们地球上的人当然可以不把木星放在心上。你们对它一无所知。在你们的天空里它只不过是一个小针眼、一粒苍蝇屎。你们又不住在木卫三上，不必眼睁睁看天上那见鬼的庞然大物得意扬扬地盯着你们。一连十五个钟头——地表上藏了什么只有天晓得。总之是藏在木星上伺机而动，一有机会就要离开木星的什么东西。活像一枚巨大的炸弹，就只等看它什么时候爆炸了！”

“胡说八道！”奥尔洛夫好不容易憋出这么一句，“你行行好，走慢点儿。我跟不上了。”

伯纳姆把步幅缩短了一半，又绷紧声音说道：“谁都知道木星上有生命，却几乎没人肯停下来想一想这背后的意义。我跟你说吧，那些木星人，无论他们是谁，反正他们生来就是要称王称霸的。他们是太阳系顺理成章的统治者。”

“纯属歇斯底里，”奥尔洛夫喃喃道，“这话帝国政府已经听了一整年，你们自治领就没说过别的。”

“而你们只管耸耸肩不当回事。好吧，听着！抛开木星庞大的大气层不算，它的直径也有八万英里。也就是说它拥有的表面积是地球的百倍，比整个地球帝国都要大五十倍以上。它的人口、它的资源、它作战的潜能也都与此成正比。”

“不过是数字罢了——”

“我明白你的意思，”伯纳姆情绪激昂，径直往下说，“打仗靠的不是数字，打仗靠的是科技和谋划。可这两样木星人都有。我们跟他们交流已经进行了四分之一个世纪，也算了解一些情况了。他们有原子能，也有无线电。而他们的世界存在大量的氨，大气压又十分可观——换句话说，几乎没有任何金属能以金属的形态长期存在，因为金属必然趋向于形成可溶的氨络合物——然而他们还是成功地建立了复杂的文明。这就意味着他们必然已经成功运用塑料、玻璃、硅酸盐以及其他种种合成建筑材料。而这又意味着他们的化学水平至少与我们齐平，而且我愿意打赌，他们比我们走得更远。”

奥尔洛夫过了许久才回应对方，他说：“可是说到木星人最后的信息，你们的人到底有几分把握呢？我们地球这边对此是有所保留的，很难相信木星人竟能如你们形容的那般，完全不讲道理，一味好战。”

木卫三人发出短促的笑声：“最后那条信息过后，他们就彻底切断了通信，不是吗？听上去倒不像是很友好的样子，你说呢？我跟你保证，我们一直绞尽脑汁想联系他们，什么办法都想尽了。

“喏，听着，先别说话，听我跟你解释一件事。二十五年来，木卫三上有一小群人没日没夜地工作，想弄明白我们的无线电设备里那些被重力扭曲、充满静电干扰的可变信号到底是什么意思，因为那些信号是我们与木星上智慧生命的唯一联系。这活儿本该由整个世界的科学家联手推进，可我们以太站的科学家从来没超过两打。我从一开始就参与了这项工作，我们和木星人之间发展出来的编码，是我以语文学家的身份帮忙构建和诠释的，所以你明白，我跟你说的话是实打实的内幕。

“那活儿真难啊，简直叫人心碎。最基本的四则运算就花了五年工夫：三加四等于七；二十五的平方根是正负五；六的阶乘是七百二十。而在那之后，有时要好几个月才有一点儿新进展：我们先解出一个新的思想片段的意思，再通过进一步的通信跟对方确认。

“但是——关键也在这里——等到木星人切断联系的时候，我们已经彻底理解他们了。我们根本不可能误解他们的意思，就好像木卫三不可能突然脱离木星。而他们最后的信息是对我们发出威胁，是扬言要毁灭我们。噢，那是毫无疑问的——毫无疑问！”

　　

此时两人正穿过靠近地表的一条地下通道，黏湿的黑暗取代了木星的黄色光芒。

奥尔洛夫心里烦乱不安。这是第一次有人以这种方式把情况呈现给他。他说：“可是理由呢，伙计？我们难道给了他们任何理由——”

“没有理由！事情很简单：木星人终于从我们的信息里察觉出，具体是从什么地方、以什么方式察觉的我也不知道，但总之他们察觉出我们不是木星人。”

“啊，我们自然不是了。”

“对于他们这可没什么‘自然’的。他们从未跟任何非木星人的智慧生命打过交道，为什么对于外太空的生物他们就该破例看待呢？”

“你说他们是科学家，”奥尔洛夫拿出吹毛求疵的谨慎态度，语气冷淡，“难道他们会意识不到异星环境自然会催生出异星生命？我们可是一开始就知道的。我们从没以为木星人是地球人，虽说我们也从未遇到过地球以外的智慧生命。”

两人再次回到木星那无孔不入的光照之下，在他们右手边的一处凹地里，一大片冰散布在地表，闪烁着琥珀色的光。

伯纳姆回答道：“我说他们是化学家和物理学家——可我从没说过他们是天文学家。我亲爱的委员长，木星的大气层有三千英里厚，甚或还不止，这些几千英里的气体会遮蔽一切，木星人只能看见太阳和木星最大的四颗卫星，他们对异星环境根本一无所知。”

奥尔洛夫琢磨片刻：“就算他们确认了我们是外星人。然后呢？”

“如果我们不是木星人，那么在他们眼里我们就不是人。后来我们发现，原来从定义上讲，非木星人就等于是‘害虫’。”

奥尔洛夫不假思索地连声抗议，但伯纳姆打断他：“我说的是在他们眼里，在他们眼里我们是害虫，从那时到现在一直都是。不仅如此，我们这些害虫还出奇地胆大妄为，竟试图与木星人——与人类——来往。他们最后的信息是这样的，我逐字翻译给你听——‘木星人是主人。没有害虫的位置。我们将马上毁灭你们。’我怀疑这条信息里并不存在任何敌意——只不过是冷冰冰地陈述事实。但他们是认真的。”

“可是为什么啊？”

“人又为什么要消灭苍蝇？”

“得了吧，先生。你总不会当真把人类比作苍蝇吧。”

“有何不可？因为木星人肯定是把我们当成某种苍蝇的，而且这种苍蝇竟然妄图获得智力，简直叫他们忍无可忍。”

奥尔洛夫负隅顽抗：“可是说真的，秘书长先生，智慧生命竟会采取这样一种态度，在我看来似乎是不可能的。”

“除去我们自己，阁下难道还对其他智慧生命有所了解？”对方立刻反唇相讥，“或者阁下觉得自己有能力洞悉木星人的心理？你知道木星人的身体形态跟我们有多大差异吗？只消想想看，他们世界的重力是地球正常重力的2.5倍；有大片的氨海——你把地球整个扔进去也溅不起像样的水花；三千英里的大气层被巨大的重力往下拽，在木星表层形成的密度和压力，能使地球的海底就跟中等厚度的真空差不多。我跟你说吧，我们曾经努力思考什么样的生命形态能在这样的条件下生存，现在已经放弃了。对我们而言那是完全无从理解的。所以你还指望能轻易理解他们的心态？绝不可能！你就老实接受吧。他们准备毁灭我们。我们只知道这么多，也只需要知道这么多。”

说完他抬起一只戴手套的手，一根手指往前戳：“前头就是以太站了。”

奥尔洛夫猛一转头：“在地下？”

“当然！全在地下，只有天文台除外。就是右边那个钢和石英的穹顶——那个小的。”

说话间两人停下脚步，只见前方有两块大岩石，中间夹着一段泥土建造的堤墙。从两块岩石背后分别走出一个戴着鼻吸口的士兵，穿的套装是代表木卫三的橙色；两名士兵朝他们大步走来，端着爆破枪随时准备开火。

伯纳姆抬起脸，让木星的光线落到自己脸上，于是士兵们就敬礼并让到一旁。其中一名士兵朝手腕上的传声器吼了一声，隐藏在岩石中间的入口便向两侧分开。奥尔洛夫跟上秘书长，走进张开大嘴的气闸里。

气闸门关闭，将地表的景象完全挡在门外。关门前，地球人最后瞅了一眼摊开在天上的木星。

现在他可不觉得它美了！

　　

奥尔洛夫走进爱德华·普罗瑟博士的私人办公室，坐进加了厚厚软垫的扶手椅里，这时候他终于又感觉正常了。他长叹一口气彻底放松，又把单片眼镜推到眉毛底下。

“我一边等一边在屋里抽支烟，普罗瑟博士会介意吗？”

“抽吧，”伯纳姆满不在乎，“照我的想法立马就要把普罗瑟拖过来，管他正在捣鼓什么。不过他这人脾气怪得很，最好还是等一等，等他自己准备好见我们，这么一来他会比较愿意说话。”他拿出自己的烟盒，盒子里装满泛着绿色、表面粗糙的卷烟；他抽出一根，恶狠狠地咬掉了卷烟顶端。

奥尔洛夫在自己香烟的青烟后面微微一笑。“我不介意多等等，我还有些话没说呢。你瞧，秘书长先生，刚才有一阵你确实叫我心惊胆战，不过说到底，就算木星人真打算一有机会就对我们出手，那又怎样呢？事实明摆着嘛，”说到这里他一字一顿以示强调，“他们根本没有机会。”

“就好比缺了引信的炸弹？”

“正是！事情再简单不过了，其实根本不值得拿来讨论。我猜你也承认吧，木星人是无论如何也不可能离开木星的。”

“无论如何都不可能？”伯纳姆慢吞吞地答话，声音里带出一丝嘲弄的意味，“咱们这就来分析分析。”

他手拿雪茄，眼睛死死瞪着雪茄顶端紫色的火光：“说木星人无法离开木星，这实在是老生常谈了。地球和木卫三上都有好些惯爱哗众取宠的人，他们大肆宣扬这件事，喋喋不休地长吁短叹：那些不幸的智慧生命多么可怜啊，注定只能被束缚在地表，被迫永远凝望外面的宇宙，看着，看着，浮想联翩却永远遥不可及。

“可是说到底，究竟是什么把木星人留在他们的行星上？两个要素！仅此而已！其一是木星巨大的重力场。那是地球正常重力的2.5倍。”

奥尔洛夫点头赞同：“相当难了。”

“而木星的重力势还更棘手，因为木星的直径比地球更大，所以重力场强度随距离削减的速度就很慢，只有地球的十分之一。这实在是棘手的难题，但是已经解决。”

“哦？”奥尔洛夫坐直了。

“他们拥有原子能，而一旦你能让不稳定的原子核为你所用，那重力就不再是问题——哪怕木星的重力也不算什么。”

奥尔洛夫捻灭了香烟，动作里透出紧张：“但是他们的大气层——”

“对，现在拦住他们的就是这个。他们的大气层就像三千英里深的大洋，而他们生活在海底，在这个位置，单压力就能让构成大气的氢气坍塌，最终的密度接近固态氢。只不过木星的温度高于氢的临界温度，所以它仍然维持着气态。可如果你想算算多大的压力才能让氢气变成水的一半重，我不妨告诉你，那个数字后面跟了好多个零，数量准能叫你吃惊。

“任何飞船都不可能承受这样的压力，无论是金属还是其他材质。地球的飞船不可能降落木星，否则就会像蛋壳一样被压碎；木星的飞船也不可能离开木星，否则就会像肥皂泡一样破裂。这个问题至今没有解决，但总有一天会解决的。也许是明天，也许还要一百年，也许还要一千年。具体时间我们不知道，但是等木星人找到解决方案的那一天，他们就会从天而降。而这个问题是能够以一种特定的方式解决的。”

“我倒看不出能有什么——”

“力场！我们已经有了，你知道。”

“力场！”奥尔洛夫看上去着实吃了一惊，接下来他默默把这个词咀嚼了许多遍，“飞船通过小行星密集区域时，我们用力场充当护盾抵挡流星——但我看不出怎么能把它们运用到木星问题上。”

　　

“普通的力场，”伯纳姆解释道，“是一片微弱、稀疏的能量区域，扩展到飞船外一百英里甚至更多。它能挡住流星，对于气体分子却只是一大片空荡荡的以太。但是，假如你把这个能量区域压缩到只有十分之一英寸[6]厚，那又会怎样呢？分子碰上它就会像这样弹开——乒——！假如你使用更强大的发生器，将力场压缩至百分之一英寸，届时哪怕分子是被木星大气层那难以想象的巨大压力所驱动，它们也照样会弹开，而如果你在这力场中建造一艘飞船——”他故意只说了一半。

奥尔洛夫脸色苍白：“你难道是说这有可能做到吗？”

“反正木星人肯定正在尝试，这我可以跟你打赌，随你想赌什么都行。我们也在尝试，就在这个以太站。”

殖民地委员长猛拉椅子凑到伯纳姆跟前，一把抓住木卫三人的手腕：“为什么我们就不能拿原子弹轰炸木星呢？彻底来一次全面轰炸，我的意思是，木星那重力，再加上它的表面积，我们是不可能错过目标的。”

伯纳姆微露笑意：“这招我们也考虑过。但原子弹只会在大气层里轰出几个洞罢了。就算能穿透大气层吧，那你倒是算算，用木星的表面积除以一颗原子弹的杀伤区域，假设每分钟投弹一枚，我们又得轰炸木星多少年才能制造明显的伤害？永远不要忘记，木星很大！”

雪茄已经熄灭，但伯纳姆并未停下来重新点烟。他继续用一种低沉、紧绷的声音说：“不，只要木星人还在木星上，我们就没法攻击他们。我们必须等他们出来——一旦他们出来，他们对我们是会有数量优势的。一种叫人胆寒的可怕优势——我们只能在科学上抢占先机。”

“可是，”奥尔洛夫打断对方，此刻的他全神贯注，满心惊恐，“他们会有什么样的科技，我们又怎么可能预先知道？”

“没法预知。我们只能想尽办法积聚一切力量，然后祈祷最终能有好结果。但有一样东西我们确实知道他们肯定会有，那就是力场技术。因为没有力场他们就没法离开木星。而既然他们有力场，我们也必须有。我们在这里想要解决的就是这个问题。力场没法确保胜利，但要是没有它，失败必然无法避免。现在你明白我们为什么需要钱了——还不只是钱。我们还想让地球也动手干起来。地球必须开始推动科技军备，其他一切都要让位于这件事。你明白了？”

奥尔洛夫站起身：“伯纳姆，我跟你看法一致——百分之百的一致。等我回到华盛顿，一定不负你的嘱托。”

他的真诚不容置疑。伯纳姆抓住对方伸出来的手，与之紧紧相握——就在这时，门被猛地推开，一个长得活像小精怪的矮子一头撞进了办公室里。

　　

来人只顾着朝伯纳姆说话，飞快地吐出一大串短句子：“你从哪儿来？一直在找你。秘书处说你不在。才过五分钟你自己跑来了。简直不明白。”他在自己办公桌前风风火火地忙起来。

伯纳姆咧嘴一笑：“如果你愿意暂停片刻，博士，或许你可以跟殖民地委员长奥尔洛夫打个招呼。”

爱德华·普罗瑟博士踩着脚尖原地转身，活像是芭蕾舞者。他把地球人从头到脚打量了两遍：“新上任的？嘿，咱们弄到钱了吗？该给咱钱的。一直捉襟见肘地搞科学。不过说起来，没准也不需要了。看情况。”说话间他已经回到自己办公桌前。

奥尔洛夫似乎有些不知所措，但伯纳姆意味深长地眨了眨眼，于是奥尔洛夫也不做反应，只是透过单片眼镜面无表情地盯着对方。

普罗瑟把手伸进办公桌的文件格深处，他掏出一本黑色皮革装订的小册子，然后一屁股坐进转椅里，还操纵椅子滚来滚去。

“你来得正好，伯纳姆，”他边说边快速翻看小册子，“有东西给你看。还有奥尔洛夫委员长。”

“所以你才让我们一直等着？”伯纳姆质问道，“你刚才在哪儿？”

“在忙！忙得像猪一样！三晚没合眼了。”他抬起眼睛，那张皱巴巴的小脸真是喜气洋洋，“突然一切都对上了。跟拼图一样。简直见所未见。忙了个人仰马翻。我跟你说。”

奥尔洛夫一下子激动起来：“你们一直想搞的密集力场成功了？”

普罗瑟有些气恼：“不，不是那个。另外的。来吧。”他瞪眼看看手表，然后从座位上跳起来：“咱们有半个钟头。走。”

一台老旧的电动小车在办公室外待命，普罗瑟一面驾驶一面兴高采烈地滔滔不绝。机器嗡嗡作响，驶下一道道斜坡，驶向以太站深处。

“理论！”普罗瑟说道，“理论！重要极了，这鬼东西。你派技师去解决问题，他就只会瞎撞，几代人的生命白白浪费。半点儿进展都没有。没头苍蝇。真正的科学家跟理论打交道。让数学替他解决问题。”他沾沾自喜，得意之情溢于言表。

小车在一对硕大的双门前急停，普罗瑟急匆匆地滚落地面，另外两人跟在他身后，不过态度更闲适些。

“这边走！这边走！”普罗瑟推开门，领头通过一段走廊，又登上一段狭窄的阶梯，最后进入一条靠墙而建的通道。通道环绕一间分出三层的巨大屋子，往下两层有一个亮闪闪的椭圆体，由石英和钢制成，表面上伸出许多管子。奥尔洛夫认出那是原子发生器。

他正一正单片眼镜，细看底下的人如何来回奔忙。在一块缀满刻度盘的控制台前，有个戴耳机的男人坐在高脚凳上，抬头看见他们便招招手。普罗瑟咧开嘴挥手回应。

奥尔洛夫问：“你们的力场是在这儿制造的？”

“没错！以前见过吗？”

“没有。”委员长遗憾似的笑笑，“我连力场是什么都不懂，只知道它能当护盾抵挡流星。”

普罗瑟道：“很简单的。基础的玩意儿。一切物质由原子构成。原子靠原子间力结合。把原子拿走，原子间力留下。这就是力场。”

奥尔洛夫满脸茫然；伯纳姆挠挠自己耳朵背后，喉咙深处发出咯咯的笑声。

“听了这番解释，倒叫我想起我们木卫三人是怎样把鸡蛋悬空放到一英里高的空中。方法是这样的：你找到一座刚好一英里高的山，把鸡蛋放到山顶。然后你让鸡蛋留在原地不动，再把山拿走。就这么简单。”

殖民地委员长笑得前仰后合，而暴躁易怒的普罗瑟博士则噘起了嘴唇，活脱脱是一个代表“不满”的信号。

“行了，行了。不说笑。力场重要得很。木星人要来，我们得准备好。”

　　

底下突然传来刺耳的呼呼声，普罗瑟闻声立刻远离了栏杆。

“到这边屏幕背后来，”他嘟囔道，“20毫米场要起来了。辐射大得很。”

呼呼声沉寂下去，几乎听不见了，三人重新走回通道里。一眼看去似乎什么也没变，但普罗瑟伸手往栏杆外推出去：“试试！”

奥尔洛夫小心翼翼地探出一根手指，他倒抽一口气，接着用手掌往外推。感觉就好像在推很软的海绵橡胶，或者是弹性超强的钢弹簧。

伯纳姆也试了试：“这可比咱们之前的成果都强了，不是吗？”他又跟奥尔洛夫解释道：“这是20毫米的屏障，也就是说在真空中能维持住20毫米汞柱[7]压力的大气，而且不会有足以察觉的渗漏。”

委员长点点头：“明白了！那么要维持住地球上的大气，你就需要760毫米的屏障。”

“对！也就是一个单位的大气屏障。喏，普罗瑟，你兴奋就是为了这个？”

“为这20毫米屏障？当然不是。在镨分解期间，利用活性五硫化二钒，我就能把屏障升到250毫米。但是没必要。这事技师就能干，还能顺便把实验室炸上天。科学家验证理论，缓慢推进。”他眨眨眼，“现在我们要加固力场了。瞧着！”

“要不要去防护屏背后？”

“现在没必要。强辐射只在开头。”

呼呼声再度变响，不过不如之前响亮。普罗瑟朝坐在控制台前的那人喊话，对方的回应仅仅是扬手一挥。

片刻之后，控制台前的男人晃了晃拳头，于是普罗瑟喊道：“我们越过50毫米了！感受一下！”

奥尔洛夫伸出手去，好奇地戳戳力场。海绵橡胶变硬了！那幻觉如此真实，毫无破绽，他忍不住拿拇指和食指捻了捻，可这时候“橡胶”却消失成了毫无抵抗的空气。

普罗瑟急躁地弹弹舌头：“垂直于力的方向上没有阻力。基本的机械原理，这是。”

控制台前的男人又在比画手势了。“过了70，”普罗瑟说，“我们开始减速了。临界点是83.42。”

他上身贴着扶手往外探，同时双脚作势朝两人踢过去：“闪开！危险！”

然后他吼道：“当心！发生器振荡！”

呼呼声已经攀升到粗砺刺耳的极限，控制台前的男人手忙脚乱地操作各种开关。原子在中央原子发生器的石英心脏里爆裂，阴沉的红光突然变亮，预示着危险。

呼呼声为之一顿，接着是响彻房间的咆哮，气浪把奥尔洛夫狠狠掼到墙上。

普罗瑟一跃而起。他一只眼睛上方有道伤口。“伤了？没有？好，好！我料到会这么着。本该提前警告你们。咱们下去。伯纳姆在哪儿？”

高个子木卫三人从地上爬起来，他拍拍衣服：“我在这儿。什么东西炸了？”

“什么也没炸。有东西崩了。走走，咱们下去。”他拿手帕稍微按一按前额，领头往下走。

见他走近，控制台前的男人取下耳机，从高脚凳上下了地。他似乎很疲惫，脏兮兮的脸上满是汗水，看起来油腻腻的。

“头儿，鬼东西到82.8的时候就渐渐撑不住了。差点儿没要了我的命。”

“啊，可不是吗？”普罗瑟嚷道，“在误差限度以内，不是吗？发生器什么情况？嘿，斯托达德？”

被点到的那个技师坐在发生器前自己的岗位上，他回答道：“5号管报废了，要两天才能换好。”

普罗瑟十分满意，他转身说：“成功了。过程完全合乎预期。问题解决了，先生们。麻烦已经结束。咱们回我办公室吧。我想吃饭，然后还想睡觉。”

　　

之后他就闭口不提这件事，直到他们返回他的办公室，他重新坐到办公桌前。他拿了一块猪肝洋葱三明治狼吞虎咽，边吃边说。

他对伯纳姆道：“还记得去年6月吗，关于空间应变的研究？当时搞砸了，不过我们还在继续。上周芬奇想到一个思路，我发展了它。一切都对上号了。鹅油一样顺滑。这辈子头一回。”

“接着说。”伯纳姆语气平稳。他了解普罗瑟，所以没有把心里的不耐烦表现出来。

“刚才你也看见了。力场达到最高点83.42毫米，它就变得不稳定，空间无法承受应力。空间崩裂，力场爆炸。砰！”

伯纳姆张口结舌，奥尔洛夫椅子的扶手在突如其来的压力下嘎吱作响。片刻的沉默后，伯纳姆颤声道：“你的意思是说，比那更强的力场不可能存在？”

“不可能。你可以制造，但越致密的力场就越不稳定。我要是开启250毫米的力场，它只会维持十分之一秒。然后，砰砰！把整个以太站都炸飞，包括我自己！换成技师就会这么干。但是科学家听从理论的警告，谨慎地探索，就像我这样。没有造成任何损失。”

奥尔洛夫把单片眼镜收到背心的口袋里放好，然后诚惶诚恐地问：“可是如果力场跟原子间力是一回事，为什么钢的原子间结合力那么强，却不会崩裂空间呢？这里有漏洞。”

普罗瑟气鼓鼓地盯住他：“没有漏洞。临界强度取决于发生器的数量。在钢里面，每一粒原子就是一台力场发生器。也就是说，每一盎司的物质里有大约3×1023台发生器。如果我们也能用到那么多——但其实呢，一百台发生器就是实际可行的极限了，而这只会把临界点提高到97上下。”

他站起来，语气突然变得炽热，继续道：“不。问题解决了。我跟你说，绝对造不出能维持地球大气超过百分之一秒的力场。木星的大气想都不必想。冰冷的数字是这么说的，还有实验佐证。太空拒绝接受！

“随木星人拼命捣鼓去吧。他们出不来！结束了！结束了！结束了！”

奥尔洛夫说：“秘书长先生，在以太站有什么地方可以发太空电报吗？我想通知地球我将搭乘下一艘飞船返回，以及木星问题已经清除——彻底和永远地清除了。”

伯纳姆没说话，但他与殖民地委员长握手，明显像是松了一口气；原本他那张容貌寻常的面孔又消瘦又憔悴，现在竟容光焕发，活像换了一个人。

而普罗瑟博士则像小鸟似的一甩头，嘴里又说了一遍：“结束了！”

　　

这里是彗星太空舰队最新投入使用的飞船“透明号”，哈尔·塔特尔在飞船头部他专属的私人观察室里。他抬起头，见埃弗里特船长走进了观察室。

船长说：“总部刚刚从图森市转给我一封太空电报。我们要去木卫三的木星波利斯城，接殖民地委员长奥尔洛夫回地球。”

“好。至今还没有观察到其他飞船？”

“没有，没有！我们离惯常的太空航道大老远呢。要等‘透明号’降落在木卫三，银河系才会知道我们的存在。那将是首次登月以来太空航行史上最伟大的事件。”他的声音突然变得柔和，“怎么回事，哈尔？说到底这可是属于你的胜利。”

哈尔·塔特尔抬头往外看，看向太空的黑暗：“我猜算是吧。十年的辛劳，山姆。第一次爆炸时我失去了一条胳膊和一只眼睛，可我从不后悔。我只是有些茫然。问题解决了；我毕生的工作完结了。”

“随之完结的还有银河系里每一艘钢体飞船。”

塔特尔微微一笑。“是的。实在难以想象，不是吗？”他往外指了指，“瞧见那些星星了吗？在某些时刻没有任何东西把它们同我们隔开。这让我觉得有点儿不安。”他沉吟道：“九年里我一无所获。我不是理论家，而且从来都不清楚自己在朝哪个方向努力——就只是尝试一切。我逼得太紧，太空不肯接受。我付出一条胳膊和一只眼睛的代价，然后重新开始。”

埃弗里特船长握拳砸向船身——星光透过船身照进来，毫无阻滞；可血肉却撞上某种坚固的表面，发出一声闷响——然而那堵看不见的墙并没有任何反应。

塔特尔点点头：“眼下它是够牢靠的——虽说它一直在闪烁着出现又消失，每秒闪烁八十万次。是频闪灯给了我灵感。你知道频闪灯的——它们闪烁的速度非常快，给人的感觉就好像是稳定的照明。

“船身也是如此。它启动的时长不足以崩裂空间，它关闭的时长也不足以容许可察觉的大气泄漏，而实际的效果就是比钢还要大的强度。”

他顿了顿，又慢吞吞地补充道：“而且也没人知道我们还能继续走多远。提高间歇效应的速率，让力场每秒迅速开关数百万次——数十亿次。由此得到的力场能抵挡原子弹爆炸。我毕生的工作！”

埃弗里特船长一拳打在对方肩膀上：“行了，伙计，打起精神来。想想我们降落木卫三会是什么情景。见鬼！多好的宣传。你还可以想想，比方说奥尔洛夫的脸，等他发现他将成为历史上首位搭乘力场船身飞船的乘客时，你猜他会是什么感觉？”

哈尔·塔特尔耸耸肩：“我猜他该挺乐意吧。”