托托托…托托托…两匹高头大马一前一后从官道驶过，在主人控驭下径投扬州城方向去。
当下正是阳春三月，说不出的春风和煦，万象皆新。初阳东升，映得这一黑一红两匹马儿鬃毛透亮，越发显得健壮。
只见两马交替领先，马上各有一位男主人，正全神贯注于前方道路，忽而避开碎石，忽而踏过水洼。原来这二人正在赛马，此刻互不相让。
二人都只二十来岁的模样，蹋了两双草鞋，穿着洗得发白的青布衫子，意气风发，形貌脱俗。粗布衣襟难掩朗朗精神，一看就不像平凡农家子弟。
二人左手各握一柄宝剑，一长一短，剑鞘中部分别刻着“小坎”、“大离”二字，剑柄上都纂了“九霄峰”三个隶字。二人时不时以剑鞘拍击马背，二马会意，马蹄劲奔，破空之风刮得两旁灌木飒飒作响。
两马起初齐头并进，十余里后，红马渐渐有了超越之势。
“师兄，我看你还是认输吧，能与我比到这个份上，已算相当了得，要想胜我却还不能。”说话间，红马已超出五丈，马上那青年舒了一口气道。
“哈哈，先别托大，走着瞧，扬州城还远着呢，胜败未可知。”黑马主人道。他正在兴头，一手攥住缰绳，双腿连拍马腹，紧咬不放。然而那黑马也是倔强，在主人猛蹬之下，顿时发了脾气，竟掉转马头，就要往回赶。
眼见前方一骑越来越小，渐渐把他甩开，黑马主人慌了神，赶忙停下打马，轻抚马头，良言劝慰道:“乖马儿，好乌骓，是我粗鲁，别生气，乖。”语气极柔，显是与这马儿朝夕相处，感情深厚。
乌骓听言昂了昂头，咕噜咕噜两声嘶鸣，示意接受主人道歉，青年见状笑道:“咱们走，进城去，给你吃最好的草料。”乌骓会意，昂首长嘶，不待主人拍打，蓦地四步并八步，绝尘而去。这马精神焕发，仿佛又生出四条腿来，不一会儿便赶到红马跟前。
“师弟，不好意思，乌骓饿坏了，就要进城吃饭，哥哥先行一步，城里等你。”黑马主人道。
这两人师出同门。
红马主人哪里肯依，剑身在马背一拍，叫道:“赤兔，你说咱们认输吗？”那马儿高昂马头左右摆动，主人见状点头道:“对了，不认！”
“驾！”不一会儿，两马再次并齐而行，主人间互相比拼，马儿更是相互较劲，只见官道上两道烟尘划过，路上商旅行人远远避开，扬州城门已近在眼前。
正这时，一辆牛车不知怎的，停在当路，原来是个赶车汉子正运陶器赶往城里，那牛却在路中泄粪，怎么也打它不动。
两匹赛马与牯牛，相距已不足十丈，道路逼仄，无法避让，师兄弟瞧见情势不妙，朗声齐道:“快闪开！”
那赶车汉只顾以鞭子打牛，挡在牛马之间，对师兄弟的叫喊充耳不闻，到五丈时方才回过神来，但为时已晚，怒马狂奔之下，那人手脚竟不听使唤似的呆在原地，一动不动。
眼见牛马就要相撞，赶车人命在旦夕，乌骓主人心道不妙，情急之下，猛然提起缰绳，大叫一声驭，那乌骓吃痛，抬起雄壮的颅首，身子却在惯性下不听使唤地向后倒去，人仰马翻势不可免，马主人千钧一发之际向后倒跃，身子在空中翻出丈许，稳稳落下，乌骓却重重倒地。“乌骓…”，马主人连忙上前查探。
再说赤兔主人一心为赢，哪肯止步，要想勒头也是不能，心下一狠，连人带马欲从赶车汉头顶飞过，然而一路奔波，马儿已是精疲力尽，此时紧急跃起，后蹄未能挽住，径向赶车汉子踢去。好巧不巧，恰这时从旁窜出一个高大身影，一手将赶车人揽在怀中，一手成掌拍向马腹。
赤兔主人大惊，电光火石间，剑未脱鞘向那人掌心点去，那人大喝一声“起”，剑掌相碰，一股巨力从那人掌心传来，赤兔主人受力，连人带马顺势而为，向上飘出三尺，从牛车顶上飞过。咯噔一声落地，人英俊，马潇洒，相安无事。
“好一双铁掌，多谢壮士相助！”乌骓主人禁不住喝彩道。赤兔主人跃马受惊，如临大敌，当下并不发话。却看那来人，打着两个绑腿，戴顶斗笠，身材魁伟，一张国字脸，浓眉大眼，双掌又大又红，将赶车人挟在臂弯中好像提了一只鸡。
凛凛一条大汉。
大汉将赶车汉子轻轻放下，道:“你这汉子，身家性命重要，下回可未必有这么巧合了。”那赶车汉已吓得发抖，颤巍巍向他一拜，就要磕头道谢:“多谢好汉救命之恩…”大汉一手将他托起，竟如拾起一片鸿毛，赶车汉却觉得有千钧之力，怎么也跪拜不下去。
大汉道:“何必如此多礼，下回注意便是。”那话说的庄重，赶车人不得不服，见状连忙打牛车进了城去。
大汉这才转头对两马主人说话:“二位不知有何要事，行路匆忙，险些伤人性命。哈哈，铁掌却不敢当，江湖人士给的诨名罢了。乔某适才得罪，两位若是不服，就请今夜子时到香榭楼一聚。”这一连三句话，字字句句掷地有声，令人不可侵夺。
赤兔主人一惊，道:“阁下莫非是‘恨不平，铁掌飞’的乔大侠？！我想是有些误会了。”
大汉冷冷道:“行不更名坐不改姓，正是乔飞。”
乌骓主人与赤兔主人皆拱手道:“久仰久仰。”
乔飞疑道:“哦？听两位口音，倒不像江淮地界人物，不知来这扬州城有何要事？”他方才与红马主人掌剑相交，虽只一招，已觉对方内力不俗，只不知什么来路。眼见二人年纪轻轻，也不像仗势欺人之辈，先前的三分怒气已消。
乌骓主人答道:“在下陆适，这是我师弟胡毅，我俩从金陵九霄峰过来，倒也没甚么大事。”他向师弟胡毅打量一眼，对方朝他点了点头，示意认同。
陆适顿了顿道:“我与师弟自幼在山中跟随恩师古木学艺，近日学期已满，正是考较武艺的关头，恩师却在三个月前下山云游，至今不归。我俩心中不安，决定下山寻他老人家。”
胡毅在马上叹息一声，紧接话头道:“师门规定，同门在出师前要比试武艺，胜者方能下山，我二人在山中比试内功、剑法、轻功，均是旗鼓相当，不分胜负，因此决定一同下山寻师。然而这毕竟坏了师门规矩，是以来扬州城的一路，决定以赛马一局定胜负，先到城门者取胜，败者自行回山。方才却是一桩意外。”话到后面，人马皆仰，意气风发，倒也毫不谦让。
“眼下看来是我输了，哈哈。”陆适淡淡道，语气并无任何埋怨。又道:“乔大侠，适才多亏你出手赶到，救人一命，陆适佩服。”他轻抚乌骓受伤的脊背，满怀怜惜，只见那马儿背上磨破三寸皮肉，鲜血点滴渗出。
乔飞点头道:“原来如此，不愧为宝马配英雄，英雄出少年，咱们不打不相识，既是误会，何足挂齿。不过，恕乔某孤陋寡闻，这九霄峰与古木的名头倒还是头一回听说，二位既然初次下山，又怎会知道乔飞的名号？”
胡毅在赤兔马上说道:“恩师曾说，淮扬一带有位大名鼎鼎的游侠乔飞，路见不平拔刀相助，以扶危济困为本，曾为解救冤狱，铁掌怒杀贪官，人称‘恨不平，铁掌飞’，这件事，我与师兄从小听说，今日得见，何其有幸。”
乔飞憨厚一笑，面耳被夸得微红起来，摆了摆手示意不敢当。忽然间想到了什么，神秘道:“二位赶早不如赶巧，我想你们寻师来的正是时候。”
陆适胡毅惊怪道:“此话怎讲？”
“今日午时，扬州城香榭楼，东南各路群雄前来聚会，是要商量一件大事，你们师父或许就在其中。”乔飞庄重道。