盐霜覆地，草木含悲。
楚云辞赤足踩过龟裂的盐田，粗粝的盐粒混着血痕嵌入足底。烈日将流民佝偻的脊背晒得通红，老妇用陶碗舀着沟渠里的泥水，浑浊的液体中浮着蝇虫尸骸。一个孩童蜷缩在枯树下，腹部鼓胀如蛙，嘴唇裂开道道血口——这是盐毒入腑的征兆。
“江南十八盐井，九井枯，三井毒。“她碾碎地缝渗出的白霜，舌尖尝到刺喉的硝石味，“余下六井的官盐，怕是都进了三皇子的私库。“
萧绝玄色衣摆掠过盐吏尸首，剑尖挑起腐尸腰间铜钥匙。钥匙纹路在烈日下泛着诡谲青光，柄端刻着漕帮的浪涛图腾：“这把钥匙能开洛河漕帮的万斤锁，锁着的......怕是比盐更金贵的东西。“
古法取盐，草木成灰。
子夜，流民营的火把汇成星河。楚云辞率众掘开废弃盐井，井壁青砖刻满前朝水工的治盐诀，字迹被盐卤侵蚀得斑驳难辨。她指尖抚过“淋卤法“三字，突然将竹篾编成漏斗：“取草木灰三斗，混卤水煎熬！“
火光舔舐铁锅的刹那，暗处弩箭破空而至。黑衣人袖口赭石粉簌簌而落，楚云辞旋身以盐铲为盾，铲面溅起的毒液腐蚀青砖，腾起腥臭白烟：“青州赭石混孔雀胆——三皇子养的死士，倒比盐工吃得好。“
萧绝剑风扫断吊绳，千斤盐卤如瀑倾泻。黑衣人惨叫未出便化作白骨，毒雾却被楚云辞引燃的艾草逼回暗巷。腐肉焦糊味中，她瞥见尸骸腰间玉牌——刻着苗疆巫蛊纹样的蜘蛛，八足缠着楚月蓉的闺名。
假账现形，盐铁惊雷。
盐铁司的库房堆满霉变账册，蛛网覆着“天圣三年“的墨迹。楚云辞指尖掠过波斯数字的尾页，突然蘸着硝粉重写算筹：“《九章算术》均输篇有载，青州盐引五千斤，按三折抽税应是......“
狼毫应声折断，墨汁溅上“三皇子印鉴“。萧绝踹开密室桃木门，成箱官盐轰然倾泻——最底层的盐包竟掺着砒霜细末！盐粒遇风泛出靛蓝，正是敌国特产的“鸠羽毒“。
“好个一石二鸟。“楚云辞将毒盐撒入鸡冠血，血色霎时凝如黑玉，“既贪盐税，又用毒盐激起民变——殿下这是要学安禄山陈桥兵变？“
窗外忽有火鸦惊飞，三皇子的玄铁骑已包围盐司。马蹄踏碎青砖的刹那，楚云辞甩出袖中火折，点燃堆积如山的账册：“王爷可愿陪我看场火戏？“
火海余生，醋被阻燃。
烈焰吞没雕花梁柱时，楚云辞撕下帘幔浸入醋缸。酸雾蒸腾中，她将湿布分给流民：“《齐民要术》载'醋帛覆面，可避火毒'——想活的，捂紧口鼻！“
萧绝玄甲浴火，剑锋劈开烧红的铁锁。库房暗格里滚出鎏金木匣，匣中密信盖着苗疆蛊婆的血指印：“七日后，朱雀桥，百毒阵启。“
“姑娘看够了？“萧绝揽住她腰身跃上房梁，剑尖挑开她紧攥的半页残纸，“这摩尔斯密码写的'癸水方位'，倒是与赌坊残卷呼应。“
楚云辞将残页浸入夜露，水痕扭曲成漕运图，标注的暗礁处赫然停着敌国楼船！船帆刺绣的狼头图腾，与楚月蓉铜符分毫不差。
盐霜杀机，暗流汹涌。
破晓时分，楚云辞立在洛河堤岸。漕帮货船吃水极深，船板缝隙渗出靛蓝毒粉。她舀起河水浇入醋坛，坛底霎时沉淀出硝石结晶：“《天工开物》煅硝法——难怪盐井枯竭，原来硝石都被炼成了火药！“
萧绝的剑鞘扫落船帆，帆布夹层抖出硫磺粉末。他碾碎火药嗅闻，眉峰骤冷：“苗疆硫磺混波斯硝石，这等手笔......“
话音未落，河心突现漩涡。楚云辞拽着他跳上舢板，水中浮尸随浪翻涌——正是盐铁司失踪的账房先生！尸身脖颈烙着蜘蛛纹，八足缠着“灭口“二字。