晨光穿过竹帘，在青砖地上洒下斑驳的光影。竹屋外，几只山雀在竹枝间跳跃，抖落的露珠打在石阶上，发出轻微的声响。
陆衡将熬好的虾仁粥端上桌时，看见沈清荷已经束好发冠。她仍作男子打扮，素白中衣外罩着靛青长衫。晨光中，她执筷的手指纤细修长，指甲泛着贝壳般的淡粉色。
“沈兄昨夜睡得可好？“陆衡不动声色地推过一碟腌梅子，“昨日从城里带来的。“
陆衡继续布菜，补充道：“还有一碟笋蕨。”
“挺舒服的，一夜无梦。”
青瓷碗中的虾仁粥腾着袅袅热气，几粒金黄的米油浮在粥面上，映着晨光微微发亮。
沈清荷低下脖颈，舀起一勺虾仁粥，金黄的米粒熬得开花，混着切得细碎的芡实与茯苓，入口绵软中带着药材特有的清香。她忍不住又尝了一口：“这粥……“
话未说完，却见陆衡执勺的手突然顿在半空。晨光透过竹窗格，在他清俊的侧脸投下斑驳的光影。
“确实不错。“沈清荷眉眼不自觉地舒展开来，故意慢条斯理地补完后半句。
“那是自然，独家手艺。”陆衡继续盛粥，唇角抿起一个压不住的弧度，似湖面泛起层层涟漪。
“好香的笋蕨！“爽朗的男声突然插入。陈子谦拎着鱼篓跨进院子，玄色衣衫下摆还沾着溪水，“我在下游捞到两条鲫鱼。晚上可以做红烧鲫鱼。“
沈清荷给他盛了一碗粥，说：“子谦大哥，这粥温度刚好。”
“多谢。”陈子谦瞧了眼旁边的少年，“我听阿衡说，你是汴京人？”
“是，你们二位都是临安人士？”
沈清荷将粥碗轻轻搁在竹案上，碗底与竹纹相触，发出细微的脆响。
她抬眸望向正在食粥的陆衡，晨光透过他身后的竹帘，在他青衫上描摹出疏朗的竹影。
陈子谦笑了笑：“我是，他不是。”
沈清荷双眸微微睁大，讶异：“不知陆兄仙乡何处？“
陆衡倚靠在椅背上，双手抱臂，嗓音清越：“家父是泉州人士崇尚文学，重视教育，我幼时随居闽地，后来去岁忙于科考，便想出来闯闯。“
“原来是海滨邹鲁之地。“沈清荷眼中闪过讶色，赞赏道，“难怪陆兄诗中有'海气蒸云梦'之句。“
“……”陆衡抬起眼帘，微微侧头，好整以暇地看着她：“沈兄，不必夸我，尽管开口。”
沈清荷悻悻地笑了笑，居然被他看出来了，开门见山：“我确实有一事相求，家书一封，劳请你帮我寄出。”
陆衡收拾食具：“小事，今日我和子谦正好要去书坊。你腿伤不便，厨房还有些吃食，午时将就一下。”
“没问题。”
临行前，陆衡将一个木匣子交予她，沈清荷不明所以，打开后发现竟是那柄折扇，想来也是那日不小心落在书坊。
难得有清闲的一日，沈清荷依靠在窗边的竹榻上，翻阅书籍。
稍不留神，已至傍晚，他们二人回来后，烧火做饭，插科打诨，甚是舒心。
春夜，别院的竹梢承着满月，在青石板上筛出细碎的光斑。沈清荷辗转难眠，披衣起身时，发现陆衡独坐廊下，正就着烛光及月光翻阅《庆历新政奏议》。竹影在他素白的中衣上摇曳。
“陆兄也睡不着？“沈清荷刻意放慢脚步，走到他身旁。
陆衡合上书卷，抬起眼帘，沈清荷看到封皮上欧阳修的批注：春闱在即，想起范公当年'先天下之忧而忧'。
他指尖抚过书页，随后搁置在旁:“你是因何事而无困意？”
沈清荷想起父亲安危，理不清的复杂关系，实在难以安枕。但她只是抿了抿唇，很轻地摇了摇头。
既然她不愿说，那他也不方便继续问。
沈清荷在他对面坐下，石桌上茶盏里的残茶映着月轮，知他忙着科考。
“如今春闱刚过，各地才俊汇聚京师，此番科举，陆兄可有何见解？”沈清荷率先开口，将话题引向那牵动天下读书人心弦的大事。
陆衡微微沉吟，目光透着思索：“今科考题，策论颇重时务，足见朝廷求贤若渴，欲觅济世之才。从经义典籍中探寻治世良方，本就是吾辈读书人的本分，可考场之上，有人拘泥书本，有人高谈阔论却难落实地。”
沈清荷点头，轻声应和：“确然，真正的学问不应只在纸墨之间，如范文正公所言‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，心怀家国，方能让所学有处施展。”
谈及家国，陆衡平日里姿态飘逸，自恃轻狂的模样有所收敛，神色凝重几分：“我朝如今看似繁华，可内有民生待振，外有边患隐忧。就拿各地水患来说，河道年久失修，一至汛期，百姓流离失所，多少农家辛苦一年的收成付诸东流。朝廷虽有治水之策，奈何施行缓慢，层层推诿，苦的终究是百姓。”
沈清荷眉头轻蹙，面露忧色，似是认同：“农为国本，民生不宁，根基不稳。还有那商贾税赋，过重则阻碍商事，过轻则库银空虚，难以资军养政，此间平衡，极难把控。”
“边事亦是棘手，辽、夏虎视眈眈，岁币虽换得一时和平，却非长久之计。我听闻军中器械陈旧，兵卒操练亦有懈怠，长此以往，一旦干戈再起，如何御敌？”陆衡话语间稍稍急切。
沈清荷望向远方，似想穿透夜色看清山河局势：“强军需良将，更需革新兵制。如今武举选拔，应更重实战之能，而非仅看骑射技艺。再者，鼓励民间习武，藏兵于民，危急时刻方可应敌。”
二人你一言我一语，全然沉浸于朝政探讨。从州县吏治的清廉与否，到新学推广的艰难；从朝堂党争的弊端，到对外邦交的谋略，无一不涉。虽知自身一介书生，人微言轻，可满心热忱，只望能为这大宋江山寻一丝曙光。
夜渐深，寒意渐起，沈清荷裹紧衣衫，却无半分倦意：“你我今夜所言，若能上达天听，该多好。朝廷广纳贤才，若真能破旧立新，一扫积弊，大宋必能再续盛世荣光。”