西魏废帝名叫元钦，是文皇帝元宝炬的长子，他的母亲是乙皇后。大统元年（公元535年）正月乙卯日，元钦被立为皇太子。大统十七年（公元551年）三月，元宝炬驾崩后，元钦登上皇帝之位。就在这个月，梁邵陵王萧纶侵犯安陆，大将军杨忠奉命前去讨伐，将萧纶擒获。
废帝元年（公元551年）冬天十一月，梁湘东王萧绎讨伐侯景，成功将侯景擒获。萧绎派遣他的舍人魏彦前来告知此事，并且萧绎随后在江陵继承了皇位。
废帝二年（公元552年）秋天八月，大将军尉迟迥攻克成都，蜀地的剑南一带得以平定。冬天十一月，安定公宇文泰杀掉了尚书元烈。
废帝三年（公元553年）春天正月，安定公宇文泰废掉了元钦的皇帝之位，改立齐王元廓为帝。元钦自从元烈被诛杀之后，心中就有了怨言。淮安王元育、广平王元赞等人都流着泪劝谏他，可元钦并不听从，所以最终才遭受了被废黜的屈辱命运。