晨雾未散的甲板上，海生蹲在波斯使臣的镀金礼箱前，指尖拂过箱角凝结的夜露。昨夜使臣呈上的二十八枚珍珠在月光下泛着奇异的光晕，每颗珠子表面都浮着一层细密的银色水珠，像是被露水浸润的石榴籽。他解下腰间银壶，小心翼翼地将露珠引流其中，壶底立刻泛起幽蓝磷火般的微光——这是波斯医书上记载的“月华露“，能引导体内瘴毒循经络排出。
“用银器盛放。“周铁锚不知何时拄着铁钩站在身后，独眼中跳动着渔火般的精光，“南海疍民治瘴气，讲究以形补形。“他枯槁的手指突然叩了叩礼箱，箱板应声而开，露出里面用金丝楠木匣装的波斯蜜饯。蜜饯旁躺着支七彩鹦鹉标本，赤羽间缀着金线，眼珠却是两颗打磨光滑的黑曜石。
海生猛然想起昨夜宴席的情景。使臣捧着这只鹦鹉向郑和敬酒时，鸟喙曾三次叩击酒盏边缘，每次叩击都伴随着琉璃盏中波斯葡萄酒的涟漪。此刻标本的眼珠在晨光中流转诡异光泽，像是两颗凝固的黑曜石泪滴。
“小心这只鸟。“周铁锚的警告与鹦鹉标本突然炸毛同时发生。众人只见寒光一闪，镀金缆绳应声而断，整艘船在惯性作用下猛然倾斜。海生借着倾斜之势扑向断绳，指尖触到冰凉的纤维时，隐约摸到一丝粘稠的油脂——这是特制的松脂绳，遇水即化，专门用来制造延迟断裂。
货舱内的景象让海生瞳孔骤缩。堆积如山的丝绸包袱间，十几个黑衣人正往火油桶里灌注硝石粉，领头者腰间悬挂的火折子赫然烙着“南京龙江关船厂“的篆文徽记。这些火折子与父亲海图残页里夹带的图纸样式完全一致，只是图纸标注的“永乐十八年造“字样已被利刃刮去。
“退后！“海生从怀中掏出周铁锚特制的磁勺。这种勺子以南海磁石制成，勺柄镶嵌着十二颗星形铁砂。他将勺子平铺在甲板，星砂在磁力作用下自动排列成北斗七星图案。随着货舱方向的震动传导而来，星砂竟开始逆时针偏移，每粒砂粒的移动轨迹在甲板上勾勒出蛛网般的暗线。
“三点钟方向，每隔七步埋着淬毒弩机。“海生根据星砂偏移的角度测算，目光如炬扫过货舱横梁。果不其然，当周铁锚用铁钩挑开竹制隔板时，三十六把涂着孔雀胆汁的弩箭正悬在众人头顶。更惊险的是，每支弩箭的凹槽里都嵌着半枚虎符碎片，与海生怀中的残片严丝合缝。
“他们想复制虎符的星象阵列。“周铁锚的独臂探入火油桶，捞起颗浑圆的铁珠。铁珠表面蚀刻着复杂的星轨纹路，与郑和宝船星盘上的二十八宿方位惊人相似。海生突然明白，这些刺客是要利用星象共振破坏船队的导航系统，让整支舰队迷失在赤道无风带。
千钧一发之际，海生想起父亲笔记中记载的“棉絮导火术“。他抄起货舱角落的棉花包，撕开棉絮铺在甲板，又将火油淋在棉花上。当首领点燃引线的刹那，火势顺着棉絮迅速蔓延，却在触及火油时突然熄灭——棉花吸饱火油后形成天然阻燃层，只留下袅袅青烟。
“撤往船尾！“海生拽着周铁锚跃上桅杆。下方货舱传来连绵不绝的爆炸声，被棉絮阻隔的火焰化作赤色巨蟒，在火油海中翻滚挣扎。最惊心动魄的是，那些未及引爆的火折子徽记在高温下熔化，竟在甲板上烙出连绵的星图——正是郑和舰队穿越印度洋时的暗礁分布图。
当硝烟散尽，海生在焦黑的货舱深处发现本该殒命的刺客首领。那人竟将全身浸满火油，皮肤泛着诡异的蜡黄色，唯有眼白在黑暗中闪烁幽光。他手中的火折子不知何时换成了一支珊瑚骨笛，笛身上雕刻的星图与海生怀中虎符完美契合。
“你以为烧死我就完了？“刺客首领的笑声带着金属共振，“看看你们的粮仓！“海生转身瞬间，整座粮仓轰然坍塌。成千上万担稻谷在火油中爆裂，每粒米都裹着细小的铁砂，在火焰中化作金色流星雨。更致命的是，铁砂轨迹在空中交织成北斗七星阵，竟将船队导航星盘的光芒完全遮蔽。
“用牵星术反制！“周铁锚的嘶吼与海生转动罗盘的动作同步。青铜罗盘在星砂中高速旋转，带动整片星空的倒影在甲板上游走。当罗盘指针对准首领眉心时，铁砂流星雨突然调转方向，在空中凝成巨大的虎符虚影。首领的珊瑚骨笛应声而裂，火星四溅中，他胸前的虎符残片与海生的完全拼合。
“你们终究还是找到了...“首领的瞳孔收缩成针尖，喉咙里挤出沙哑的呢喃。随着虎符合璧，他体内突然爆发出刺目的金光，每寸肌肤都化作流动的星砂。在彻底消散前，他拼尽全力将什么东西弹向海生——那是一枚浸泡过龙血的星图蜡丸，蜡封破裂时逸出的幽香，竟与陈三水留下的龙涎香一模一样。
海生接住蜡丸的刹那，船队前方突然传来悠长的鲸歌。抬头望去，南十字星座正撕开云层，四道星辉在海面投下清晰的航标。周铁锚的独臂指向星光的交汇处：“看见那座岛了吗？当地土著叫它'虎符屿'，礁石间藏着郑和埋藏的...“