隋炀帝望着金銮殿上三呼万岁的群臣，指尖紧紧攥住龙椅扶手，指节因用力过度而泛白。殿外传来隐约的厮杀声，如同一把钝刀在割剐他的神经。虎贲郎将罗艺的怒骂声如惊雷般炸响：“陛下难道看不出？满朝文武皆为酒囊饭袋，国库空虚、军备废弛，皆因吏治腐败！”此言一出，殿内群臣哗然，有人面露惭色，有人怒目而视，而郡丞相竟公然附和，视隋炀帝如无物。
隋炀帝颤声询问平叛之策时，罗艺解下腰间横刀“辟寒”，刀身映出他额角青筋：“陛下可知这刀为何名‘辟寒’？当年臣随先帝征高句丽，此刀斩过七名敌将，却斩不断朝中大臣私吞的军粮！”他踢翻脚下鎏金痰盂，里面竟浮着半块未吃完的蜜渍金桔：“满朝朱紫皆如此奢靡，将士们却在前线啃树皮！”殿中佞臣王公公尖声叱责：“大胆！竟敢毁损御用器物！”罗艺却抓起痰盂摔向盘龙柱，碎瓷飞溅中直视隋炀帝：“陛下若杀臣，不过多一具忠骨；若留臣，臣必剜去这腐肉！”
隋炀帝心中震骇，却不得不强作镇定，颤声下旨：“罗艺听旨，着你为朝廷总管，即刻整肃军政……”话未说完，罗艺已大步跨出班列，接旨后转身便走，靴声橐橐撞在金砖上，如同敲在隋炀帝心上。三日后，罗艺率兵占领郡守府，府库大门洞开，金银珠宝流水般分赏将士，粮仓亦开仓放粮，百姓们捧着来之不易的粟米，跪倒在街头山呼“罗总管万岁”，这时，部将刘武周捧着从府库搜出的龙袍跪劝：“隋朝气数已尽，将军若登大宝，某等愿效犬马之劳！”罗艺抬脚将龙袍碾入泥地，靴底“辟寒”二字踩出清晰印记：“我罗艺只为救百姓于水火，不是来抢龙椅的！”忽有突厥使者密访，承诺以战马千匹换他按兵不动，他却将使者礼物抛入赣江：“告诉始毕可汗，我的刀只杀外敌，不斩同袍！”转身却命人开仓放粮时，特意在粮仓门口立碑：“粮出自民，还之于民，敢私吞者，断手！”北边局势暂得平定。
当天，李渊派使者送来火枪图纸，罗艺回信附书：“某虽粗人，却知借外敌者必遭反噬。绿岛火器可保家国，但恳求李将军切不可与突厥共享。”使者低语：“将军孤军奋战，何不留条后路？”罗艺拍案而起，震得案上《尉缭子》跌落：“后路？当年我在雁门关救陛下时，可有想过后路？”待使者离去，他却独自翻阅李渊送来的兵书，在“攻心为上”处朱笔批注：“此计善，然须以民心为甲胄。”
然而，当隋炀帝以为能稍作喘息时，北边烽烟未散，榆林又起惊雷。隐居多年的隋朝富翁郭子和率死士十八人夜袭榆林丞王才府邸，刀刃刺破窗纸的声响惊起寒鸦，王才在睡梦中被割下头颅，鲜血浸透了雕花床榻。郭子和开仓赈济穷人的消息传遍榆林，百姓们举着火把聚集在府衙前，看着这位新主登高一呼：“隋朝气数已尽，某自号永乐王，当为天下百姓谋太平！”
消息传到突厥王庭时，始毕可汗正在擦拭狼头弯刀。他饶有兴致地听着使者禀报，刀锋突然抵住使者咽喉：“你是说，这郭子和送亲子为质，又献美女生女？”使者两股战战，叩头如捣蒜：“正是！那郭女年方二八，貌若天仙……”始毕可汗突然大笑，刀身一转，刀柄重重敲在使者额角：“去回了他，就说本可汗念在他一片赤诚，允诺助他成就大业。”使者退下后，始毕可汗盯着案上中原地图，指尖划过榆林、绿岛、抚州三地，嘴角扯出一抹狡黠的笑。
是夜，郭子和在府中来回踱步，忽闻窗外马蹄声急，却是突厥使者深夜到访。他强压心头忐忑，只见使者奉上可汗金箭，附耳低语：“我家可汗说了，明日便派三千铁骑助大王镇守榆林。至于令爱……”使者目光在郭子和腰间玉佩上逡巡，“可汗今晚便要见上一面。”郭子和浑身一颤，玉佩“当啷”坠地——那是郭女周岁时他亲自刻的长命锁。窗外明月如霜，他望着女儿绣房透出的烛火，咬碎钢牙：“请使者稍候，我这就带小女来。”
与此同时，绿岛大营内，林悦对着铜镜卸下战甲，却见镜中人眼角已添细纹。李渊推门而入，手中捧着一碗参汤：“听世民说，你已三日未合眼。”她接过汤碗，却忽然呛到：“你可知，郭子和与突厥结盟了？还有罗艺，他在北边……”李渊按住她肩膀，掌心传来温暖的力道：“乱世之中，各为其主罢了。但我始终相信，人心所向，才是真正的兵戈。”
话音未落，斥候突然闯入：“报！突厥铁骑动向诡异，似有南下之势！”林悦与李渊对视一眼，同时起身。她摸向案头的连环火枪图纸，却在指尖触到纸张时顿住——图纸边缘不知何时被人用炭笔添了几笔，竟是破解突厥骑兵的阵型图。窗外传来脚步声，李世民站在月光里，耳尖泛红：“林姑娘，我想了些办法……”
抚州皇宫内，林士弘望着突厥使者送来的狼头金印，忽然想起林悦在绿岛城头的冷笑。他猛地将印玺砸在地上，玉石崩裂声中，听见殿外传来宫人私语：“听说郭子和的女儿被可汗收入帐中了，昨夜还传出琴声呢……”他抓起案上的葡萄狠命捏碎，紫汁溅在龙袍上，宛如点点血痕。原来在这乱世，美貌与权谋一样，都是能杀人的刀。
更深露重，突厥王庭的毡帐内，郭女轻抚琵琶，弦声中尽是乡思。始毕可汗斜倚在虎皮毯上，忽然按住她手腕：“听说你父亲善使火器？”少女指尖一颤，琴弦崩断划破掌心。可汗低头舔去她指间血迹，笑意森然：“明日，你便给你父写封信——就说，让他配合突厥的铁骑，一起攻克罗艺活捉隋天子。”
见突厥与林士弘共率二十万铁骑压境，幕僚劝罗艺退守太行，罗艺身披战甲，让部下在城门悬起“死战”大旗，还将自己的战马杀了分给士兵：“马肉可果腹，马骨可筑垒，今日我罗艺与城共存亡！”林士弘见久攻不下，便派人以“共分天下”为诱，罗艺却将使者绑在城头，用强弩射回劝降书：“贼子可知，‘刚直’二字，拆开来是‘刀’与‘直’，刀可断佞，直不折腰！”箭簇穿透“分”字，深深钉入敌军帅旗，竟无人敢拔。