洛水西岸，那处简陋的农家小院已在身后渐远。
姬陶一行再次踏上归郑的崎岖山路。
天色阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎预示着前路的不平与坎坷。
山风呼啸着穿过密林，卷起枯黄的落叶，在脚边打着旋儿，发出沙沙的声响。
姬陶的马车颠簸着前行，他坐在车内，神情疲惫，眼中却仍带着几分不屈的坚韧。
他身上虽是国君常服，不似平日里在宫中那般华贵繁复，却也剪裁得体，彰显身份。
只是随行的车马不多，仅有两辆朴素的辎重车和几匹骑乘的马，队伍看上去与寻常的商队并无二致，甚至显得有些落魄。
阿磊和蔡足分列马车左右，警惕地扫视着四周，山林深处，总是透着未知的气息，让人心生不安。
侍卫们个个脸色凝重，洛邑的惊魂未定，连日奔波的疲惫，让他们紧绷着神经。
队伍穿行于一处狭窄的山坳，两侧是陡峭的山壁，怪石嶙峋，树木稀疏。
忽听一声尖锐而悠长的啸声划破长空，回荡在山谷中，令人心头一颤。
紧接着，无数身影从山林深处骤然涌出，黑压压一片，仿佛凭空出现。
他们手持刀刃，蒙着面，身形矫健，如同鬼魅一般，迅速包围了姬陶一行。
“有伏兵！”阿磊厉声喝道，迅速拔出腰间的佩剑，刀锋在昏暗的光线下闪过一道寒光。
侍卫们本能地围拢过来，将姬陶的马车护在中央，形成一个紧密的防御圈。
兵刃相交的声音瞬间响彻山谷，铿锵作响，火星四溅，伴随着粗重的喘息和低沉的怒吼。
然而，对方人多势众，攻势凶猛，配合默契，显然训练有素，绝非寻常的乌合之众。
郑国侍卫们虽奋力抵抗，刀光剑影中，却终究寡不敌众，节节败退。
不过片刻，激烈的刀剑声渐止，只剩下粗重的喘息声和几声不甘的闷哼。
姬陶和他的随从们，皆被反剪双手，用粗糙的麻绳捆了个结实，动弹不得。
姬陶被粗鲁地推搡着向前，绳索勒得手腕生疼。
山贼们并未就地审问，而是押着他们深入山林。
一路上，姬陶发现这伙山贼并非寻常的乌合之众，他们行动有序，哨岗林立，隐蔽的路径仿佛被精心规划过。
穿过几道天然形成的隘口，眼前豁然开朗。
一座依山而建的山寨出现在眼前。
那并非姬陶想象中简陋的窝棚，而是一片颇具规模的建筑群。
木质的围墙高耸，其上设有简易的箭塔，有蒙面哨兵警惕地巡视。
寨门由粗壮的圆木搭建，厚重而坚固。
进入寨门，内部更是一番景象。
错落有致的木屋、石屋沿着山势分布，炊烟袅袅，犬吠声此起彼伏，甚至能听到孩童的嬉闹声。
寨中道路铺设平整，有巡逻的队伍来回走动，虽然衣着简朴，但步伐整齐，眼神锐利。
这里不像匪巢，更像是一个自给自足的微型王国，在乱世中独自运转。
姬陶心中一凛，这伙山贼，绝不简单。
他们被押解着穿过寨子中央，来到一处位于山寨最高处的木质大厅。
大厅内，火把熊熊燃烧，照亮了宽敞的厅堂。
一名身材魁梧的男子端坐在主位上，背对着众人。
他的背影宽阔而沉稳，即使身着粗布衣，也难掩一股久居上位者的气势，仿佛与这山林融为一体。
姬陶被按跪在地，膝盖与冰冷的石子接触，传来阵阵刺痛。
他强撑着抬起头，看向那缓缓转过身来的身影。
当那人面孔映入眼帘时，姬陶的呼吸猛地一滞，瞳孔骤然紧缩。
那张饱经风霜的脸庞，刀刻般的皱纹，深邃而锐利的眼眸，分明就是他从郑国王宫出逃那天夜里，在山中遇到的那个“匪首”！
姬陶的心脏剧烈跳动，一种强烈的、不可思议的违和感在他脑海中炸开。
山贼首领的目光落在姬陶身上，先是微微一愣，随即眼中浮现出一丝玩味。
他嘴角勾起一抹意味深长的弧度，声音低沉而带着一丝嘲弄，如同山间回荡的冷风：“哟，这不是当日穿着下人衣衫，装疯卖傻的‘小厮’吗？”
他顿了顿，目光从姬陶的国君常服上扫过，落在捆在他手腕上的细绳上，语气中的嘲讽更甚：“如今摇身一变，竟成了郑国的……国君？”
周围的山贼们闻言，窃窃私语声瞬间炸开，看向姬陶的眼神中带着好奇与惊异，以及掩饰不住的兴奋。
“头儿，这小子真是郑国的国君？”一名山贼小声问道，声音里充满了难以置信。
另一名山贼接话道：“可不是嘛！听下面兄弟说，他身边那几个护卫口口声声称他‘国君’呢！”
“还以为真是个小厮，没想到是个大人物啊！”
“这下可发财了！抓到个国君，咱们兄弟们有好日子过了！”山贼们兴奋地议论着，眼中闪烁着贪婪的光芒，仿佛已经看到金银堆满了山寨。
这时，一名山贼快步跑到首领面前，单膝跪地，声音带着一丝急切，低声禀报：“头领，人已全部拿下！只是……属下在洛邑探听到的消息，似乎与这郑国国君有关。”
山贼首领的眼神微动，那双深邃的眼眸中闪过一丝精光，他抬手示意来人继续。
“申侯……已薨。”蒙面山贼的声音压得更低，却字字清晰地传入姬陶耳中，“洛邑震动，周王室正为此事焦头烂额。而这郑国国君，前些日子曾向周王献策，主张……主张分封申国，以周王名义封申侯长子为侯，与姜无形成制衡，表面尊申，实则削权！”
姬陶的心脏猛地一跳，他死死盯着那山贼首领。只见首领原本玩味的表情，在听到“申侯薨逝”和“分封申国”时，骤然凝固，仿佛被冰封了一般。随即，一丝复杂难辨的情绪在他深邃的眼眸中一闪而过，有震惊，有思索，更有几分难以察觉的……触动。那触动转瞬即逝，快得让人无法捕捉。
姬陶的心神巨震。他再次打量那山贼首领，那魁梧的身形，那饱经风霜的面孔，那双与年龄相符的深邃眼眸。再结合他手下山贼的“旧军章法”，以及方才听到的关于申国和自己计策的秘闻——分封申国，扶植申侯长子……
一个大胆而惊人的猜测，如闪电般划过姬陶的脑海，瞬间照亮了所有的疑团。
申侯嫡长子申苻，被流放多年，下落不明，却传言在郑国与周室交界的山里活动……
眼前的这个人，年龄、气质、甚至对申国局势的反应，都与他所知的申苻传闻惊人地吻合！
姬陶猛地望向那山贼首领，眼中不再是震惊，而是狂喜与难以置信的希望。