一、基本内涵

“灸”字，在现存文献中，以《庄子》最早提及。例如《庄子·盗跖》载孔子劝说柳下跖，碰了个大钉子，事后对柳下季说：“丘所谓无病而自灸也。”但“灸”的本字是“久”字，是象形字，如一位驼背老人手拄拐杖。1975年于湖北云梦睡虎地出土的秦墓竹简（法律文书）《封诊式·贼死》记载：“男子丁壮，析（皙）色，长七尺一寸，发长二尺，其腹有久故瘢二所。”此“久”即“灸”之本义，意为灸灼。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书《五十二病方》《阴阳十一脉灸经》《足臂十一脉灸经》《脉法》《武威汉代医简》中均作“久”字。“久”以后慢慢演变为“灸”字。汉代许慎《说文解字》曰：“灸，灼也，从火。”从字义发展上看，灸字表示长时间覆盖或刺激某一点，就会有热象出现，故“久”字下面加一“火”字，以表示下面持久地保持火热的意义。

灸法的产生是在人类掌握了火的应用之后，逐渐发展起来的。人类于原始社会的旧石器时代开始用火。大约170万年前，云南元谋人就已开始用火；陕西蓝田人在100万年前就有用火的痕迹；北京周口店人在50万年前已经掌握了用火的方法，并已能保存火种。火改变了人类的饮食结构，给人类带来了温暖。祖先们在烘烤食物或取暖等使用火的过程中发生灼伤，结果使原有的病痛减轻或消除，就这样在用火的过程中，人们无意识地发现温热可以治病，于是人类主动用火烧灼来治疗疾病，灸法从此起源。从甲骨文字形的研究考证，在殷商甲骨文中，有一个字表示一个人肚子上放草，躺在床上，据推断，这就是用灸法治病；还有表示用火灸下肢的象形文字。《庄子·外物》记载：“木与木相摩则燃。”《绎史·大古第一》记载：“燧人钻木取火，炮生为熟，教人熟食。”这些都是古人在钻木、刮木等生产实践中所发现的用火规律。

在人类生产与活动过程中，对灸火的材料进行了有目的的对比与选择，至《黄帝虾蟆经》已记载有松、柏、竹、橘、榆、帜、桑、枣八木不宜作为灸火之说。因为其对人体有所伤害，所以逐渐被淘汰，但桑树灸在后世亦有用之者。因“艾”易燃且燃烧缓慢，具有温经散寒等作用，故以后才逐渐用艾作为灸法的原料。

艾火灸疗，起初主要是用于治疗与改善寒证的。《素问·异法方宜论》曰：“北方者……风寒冰冽，其民乐野处而乳食，脏寒生满病，其治宜灸爇。”唐代王冰注：“火艾烧的，谓之灸爇。”用这种烧灼疗法治疗“脏寒生满病”是颇有疗效的，以后逐渐发展为治疗全身不同性质的多种疾病。《左传·成公十年》（前581年）记载，晋景公病，延秦国太医令医缓来诊，医缓说：“疾不可为也。病在肓之上、膏之下，攻之不可，达之不及，药不至焉。”“攻”即灸法，“达”即刺法。艾灸疗法在春秋战国时期已颇为流行。春秋时期的《诗经·采葛》载“彼采艾兮”，西汉毛亨和毛苌传释“艾所以疗疾”。从远古时代实际临床运用早于文字记载的特点来看，艾灸疗法的起源不会晚于西周时期。宋代沈括《梦溪笔谈·卷十八》载西戎的卜法：“以艾灼羊髀骨，视其兆，谓之死跋焦。”以此印证，我国殷商以前的甲骨卜法，也可以用艾做燃料。《孟子·离娄》记载：“今之欲王音，犹七年之病，求三年之艾也。”可见艾灸疗法在春秋战国时代已经颇为流行，用艾灸治病的起源也在西周之前。