话说自年前授以太子太保致仕，封为颍国公之庞籍，于今新春辞离京城，载誉回乡去后。时光渐渐已入春末，朝廷鉴彻包拯权任三司使以来，整顿赋税开展生产，裁减冗员选贤任能，著有成效。不但使官员谨守职务，百姓能够安居乐业，并无加重负担，而国家财赋得以大为增长，亦建树卓越。遂以权三司使包拯，擢升给事中、礼部郎中、三司使。寻于孟夏初，又迁官礼部侍郎，包拯推辞不受。
然孟夏下旬，枢密副使陈旭遭谏官抨劾故，加以资政殿学士、出知定州。朝廷遽迁给事中、三司使包拯为枢密副使。同时，以权知谏院唐介，出知洪州；右司谏赵拚，出知虔州。
若言此情，缘去岁仲冬，陈旭始除枢密副使，寻议论风传，言陈旭阴结宦者，乃入内都知史志聪，内侍押班王世宁等，故有此命。时至今春，遭知谏院唐介，右司谏赵拚等交章论列，且曰：
“陈旭顷为谏官，因事缘情阿附贵戚，已不为清议所与。又尝贱市富民马，纳外弟甄昂于官署，恣意请托，等等。”
一时诸般论奏，铮铮强谏。对此，圣上将奏章交与陈旭，而旭上奏曰：
“臣前任言职，弹斥内臣，其桀黠用事如入内副都知杨怀敏，麟府路走马承受内臣何诚用，内侍右班副都知武继隆，澶州驻泊都监刘恢等辈，多坐黜逐，今言者乃以此污臣。然史志聪臣不识面，王世宁弟娶臣妻舅之孤女，久绝往来。若尝荐臣，陛下必记其语，乞付吏辨劾。”
其后，陈旭不置一词，家居求罢，圣上以手诏召出之。唐介等复阖门待罪，顷之复出，如是者数四。圣上叹慨，顾谓辅臣曰：
“凡除拜二府，朕岂容内臣预议邪！”
然而，唐介、赵拚等辄言不已，仍按劾陈旭奸邪，经暗昧手段升迁，君子所耻。前后共上书二十余次，圣上实不可耐，故两相罢之。
当包拯受命为枢密副使，朝廷又进封董氏为永康郡夫人。而遵行规制，董氏须亲至皇宫，向曹皇后谢恩。
这日，董氏携了丫鬟无忧，兼之欧阳春有意相从一往。遂直抵皇城禁中，向宫人问及曹皇后现于何宫阙？得知曹皇后正在禁苑种谷、养蚕，便听由宫人引路，径至后苑观稼殿外，遽向曹皇后施礼道：
“枢密副使包拯之妻，永康郡夫人董氏，诚谢皇后敕封！”
时今董氏年已六旬，毕竟岁数已老。曹皇后见此，忙放下农事，命侍女赶快扶起包夫人来。又因见董氏举止端庄，而衣着朴素，打扮犹如平常百姓一般，不胜称叹道：
“闻包公为官清廉，素风泊然，闲暇无声伎珍怪之娱，只与夫人终日相对。不想夫人亦如此俭朴淡泊，不喜珍奇异物，无奢靡之心，正真琴瑟之好也。”
董氏只是道：“皇后过誉矣，实不敢当。”
随后，曹皇后相领董氏、欧阳春向不远处延春阁行去。但见阁外有华景、翠芳二秀雅小亭，而背靠城墙处，筑起一小土坡，上植杏树，旁列茅亭、修竹，别有野趣，幽胜宛若天造地设也。当步入阁中，相邀落坐定，侍女及时呈上茶点来毕，曹皇后进而道：
“包夫人多年来与包公走南闯北、殚见洽闻，必定阅历不常。吾近日遇上一桩民事，正左右两难，想请教包夫人示下。”
见言，董氏尚无开口，欧阳春或好奇之使然，或纯属心直口快，竟自道：“若民间难题，皇后有何不得主意，不妨一说。论夫人见识，睿智，绝不亚于包大人也！”
董氏虽性情敦厚，处世达观，但闻此言，即怪嗔道：“既然皇后都不好处置，汝夸此海口，决意使奴家难堪是否？”
欧阳春方自觉唐突，不禁尴尬。然曹皇后待人宽和，温文尔雅，不以为意，忙笑言道：
“此亦非何等大事，乃旧年被放遣之侍女，相托寻求自身出路之情耳。”
董氏、欧阳春闻言，皆默默点了点头。接着，曹皇后言道：
“自早年吾叔父，今已故安化军节度使，兼侍中曹琮，为吾陪嫁之侍婢去后。有宫人季兰原是兖州良家子，于金钗年华经采选入充掖庭。后来吾见其性情温柔，女红技艺精湛，又精通文墨，曾召于身边听伺数年。然二三年前，因其年龄渐长，且常常思念亲人，遂放遣还家见之父母，以便适人。”
董氏道：“皇后仁爱，此乃美善之举也！”
曹皇后却叹息一声，言道：“不想其作为太过轻浮，不能自爱，先是与人无婚而私合，以致生出人命案来。今命案虽已了却，然其有娠二三个月，缘此丑事不为亲人容纳，男家父母又不肯收留，则闹到无家可归的地步去。”
闻此情，不仅董氏感到诧然，欧阳春更脱口而出道：“其而今恳求皇后何为？”
曹皇后道：“吾因不忍心其落此窘厄，又无甚两全其美之解决方法，故左右为难也。”
于说话间，曹皇后已命侍女取来其书函，以及特有向大理寺借阅之地方呈送案卷，皆径直递与董氏。从而，董氏将案卷与书函记述情事，仔细一览后，亦心生怜悯之。
原来，兖州仙源县郑鸣华，家道殷富，而唯有子名一桂。虽说天姿俊雅，风度翩翩，由于父择配太严，将及弱冠之龄尚未聘娶。其对门杜预修家，抚育一女名季兰，性淑有貌，昔年经采选入充掖庭。有幸得曹皇后赏识，召为身边侍女，并于二三年前，遇逢禁中再度放遣宫人，曹皇后怜惜季兰年岁已大，才返归家乡与至亲团聚。然因继母茅氏欲主嫁给内侄茅必兴，杜预修不肯，以致姿容姣好的季兰，延到桃李年华未能许人。
而郑一桂观见其貌，千方百计得与通情。季兰年长知事，倾仰家道优渥，又生得眉清目朗，谈吐清雅，心亦欢喜。每夜潜开后园门引一桂入宿，将次半载，两家父母未必知之。而继母茅氏见季兰违意，令内侄茅必兴难能如愿，纵使怨恨吵闹，对说亲者阻挠关防甚密。然季兰有心向一桂，怎能防得，且实无意义。
一日，茅氏自往母家去后，季兰在门首立候一桂，约他夜来。其夜，郑一桂复往，季兰凄凄然道：
“妾与汝相通半载，已怀有二三个月身孕，汝怎能若无其事？汝当速央媒来议婚，谅我父亦肯。但继母在家，必然阻挡。今乘继母往家探望二老，明日千万留心。此事成则姻缘可久，不然妾为汝死矣。纵有他人来议娶，妾既事君，决不改节于他人。”
郑一桂欣然应诺，夜里仍同寝谈心。至次日五更，季兰照常送之从后园门出去。适屠子萧升早起宰猪，正好撞见了。——而萧升亦不过二十余岁，不识自身粗俗，因垂涎季兰美貌，有曾登门议亲，被茅氏呛之而去。当时，其心下忖道：
“必是郑一桂与杜预修之女有通，故从后园门放他而出。”
萧升随即从后园门挨入，果见女子在偏门边倚立。萧升厚颜无耻，向前相迫寻欢。季兰愤怒而叱，问道：
“汝是何人？敢这等胆大！”
萧升道：“汝养得郑一桂，独养不得我？”
季兰哄道：“彼要娶我，故私来先议。若他不娶，则日后从汝无妨。”
说话间，亟抽身走入房去，锁住了门。萧升只得走出，心中焦躁，便想道：
“彼恋郑一桂俊秀而富裕，怎肯从我？不如见机杀了郑生，弄个鱼死网破，看汝如何嫁他？”
而日间，郑一桂禀知于父要娶季兰。郑鸣华闻听子言，不问缘由，即呵叱道：
“几多媒来议豪家女子，我也不纳，今娶此不正之女为媳，非但辱我门风，抑且被人取笑。”
郑一桂见父不允，则不敢违拗，忧闷无聊，至夜静后又往季兰家。当他行到后园门边，被萧升突出拔刀杀之，并无人见。来日早晨，郑鸣华见子被杀，不胜痛伤。只疑是杜预修所杀，遂赴县衙具告。
经仙源知县钟愬亲往勘验尸体，并缉捕涉案人等到公堂，鞫问原委。郑鸣华沉痛结心，直告道：
“亡儿一桂与彼女季兰有染，昨日，彼女嘱我儿议娶，我不肯允，夜下遂被杀。”
杜预修道：“我女与郑一桂有无通情，我并不知。纵求嫁不允，有女岂无嫁处，必须强配？就是他不允亲事，有何大仇遂至杀他？此皆是虚砌之词，望老爷详察。”
知县钟愬问季兰道：“有无私相交往之情？是谁杀他，惟汝知之，从实说来。”
季兰哀哀哭诉道：“先是一桂千般亲近，并许诺相娶，因而苟合。后来妾愿嫁他，皆出彼此真心。曾对天立誓，来往已将半载。杀死之故不知，是谁，妾实不知。”
钟知县道：“汝与一桂通好半载，汝父势必知道，因而杀之是真。”
视钟知县命取刑具，将对伊父杜预修用刑，季兰即反驳道：“通好之事乃夜静后为之，妾父如何得知？倘妾父若知，不诃骂谴责于妾，反倒杀人于自家门首，岂非自取大祸？”
钟知县闻言，乃问道：“既非汝父杀人，莫非是汝自行杀之？”
季兰又道：“妾与一桂一心相好，况幸已为其怀孕二三个月，何以愿意杀他？纵其父不允相娶，亦才前日夜里商议之事，妾昨夜苦候一桂不到，安能得知？倘是因此而杀他，妾愿闺房中与他同死，何苦杀于后园门首？”
幸好知县钟愬非昏庸无能之官，闻季兰凄婉哀怨，所言之情不无道理。何况一早前往勘验，并缉捕得其父女家人，竟杀人之凶刃，郑一桂随身遭掠取之佩饰，从季兰家下搜查均未获实迹。当钟知县想了想，见季兰才貌两全，气度出众，转而问道：
“汝与郑一桂私会可有外人知之？素日有否对汝行非分之想者？”
季兰思量片时道：“除却继母欲与内侄茅必兴议婚，妾坚决不肯听从，旧有相识之外。又近邻屠子萧升，不但往昔曾登门说亲，就昨日清早，一桂方从后园门出去，被其闯入秽言污语戏亵，妾相哄言后遁脱而去。”
钟知县听罢，忖度萧升既屠户之家，同一日又有不轨行情，深为可疑。当即使公差去传唤萧升，速到公堂干证，一面则密令搜查其住宅。终于，从萧升家下获相符凶刃屠刀一柄，又郑一桂生前随身佩饰财物，并及已濡染血迹，绣有“兰必桂心”字样的精致手帕一方。当堂经季兰辨认，手帕是自己亲手刺绣，昔日相送一桂，为图结良缘，百世偕老之定情信物。
由此，一桩冤情得到澄清，那屠子萧升供认不讳。直言因垂涎季兰美色，在无法得逞之后，嫉妒郑一桂，故暗刺之以图报复。——如此丧心病狂、手段残忍之人，今自当判以偿命。
然当命案凶犯收监，季兰父女等皆得发放后。不说杜预修原因后妻掣肘，女不能如愿，致暗通招祸。今继母茅氏又嫌恶季兰辱没门户，谩骂不已。杜预修恨女不争气，只得屈从后妻之意，赶逐季兰不使再入家门。季兰无奈，去面见郑一桂父母，言道：
“妾身虽许郑郎，奈未过门，为存留郑郎骨血，恳请翁姑收留入家。愿终身侍奉，誓不改嫁，以赎前私合之丑。”
而郑鸣华不思择妇过严，致子夜奔见杀之戒，反将愤恚迁怒于季兰身上。或万念俱灰，亦无论季兰声称怀孕，言词之真假。又或顾惮乡邻说长道短，颇为刺耳，故决绝不肯收留，只是道：
“倘日后真为亡儿生下一男半女，我夫妻并非无情，愿意领养之。”
季兰不得已，寄居一尼姑庵之中，勉强度日。唯有郑家老仆冉德信实季兰言词，他找到季兰问今后如何打算，有无力所能及的事他可以效劳。因此，季兰才书函以事情原委，兼及可作为见证之物托付冉德，事经冉德帮助，将书函递与在京昔年相善宫人，近日曹皇后方知季兰遭际。伊言时下已无依无靠，生计艰难，今后该何为出路？曹皇后贵为一国之母，乞祈念及主仆情宜，能否与之拿个主意。
董氏看罢，交还了书函，顿了顿言道：“世间常人趋利心重，且大都爱慕虚荣。倘皇后能以尊贵身分，勿论虚虚实实，权当看在往年主仆一场，对其略加慰勉扶持，必定其亲人自将恭维接纳，地方民众则无有非议矣。”
闻此，曹皇后略有所思似的点一点头，抑别无话语。于后，董氏、欧阳春起身作辞，曹皇后连忙请求官家，赐予董氏一套诰命夫人服饰。董氏接下恩赐，并欧阳春及丫鬟无怃再次拜谢过，才别离皇宫回转，自不在话下。
对于那季兰之事，听闻不二日，曹皇后经过斟酌，仅下一懿旨曰：“汝虽不守礼度，未婚嫁先合。却甘受屈辱，有为名义亡夫保育遗腹子之心。又今誓不改嫁，有终身侍奉亡夫父母，以赎前私盟丑声之愿。兼性情致诚，更有拒绝他人之节。予褒扬汝之矢志不渝，不失为贞淑之女也，云云。”
遂差使内侍，管勾屯田张茂则，赴兖州仙源县大张声势宣读之，并多多少少恩赏以银两。地方民众闻知，因事体有得皇后肯定，自是再无乱言乱语。杜预修、郑鸣华两家亦得以和睦，且为了能抚养遗腹之孙，遵从季兰意愿，郑家下聘迎娶，收留为亡儿之媳。后来，大约时过半载，杜季兰果真生育一子，取名为郑慕椿。而杜季兰又特意书函与曹皇后，千恩万谢，感激情词溢于言表。——此已非要紧之事，仅此略带一言，更不值得细述了。